La decisión, descrita como un "compromiso" por varios países europeos que querían un objetivo más ambicioso, fue recibida con aplausos por los miembros de la asamblea de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), compuesta por 193 países y que se celebra cada tres años.
China, respaldada por Rusia y Eritrea, cuestionó la viabilidad del objetivo sin más pruebas, y argumentó que los países desarrollados deben proporcionar apoyo financiero a las naciones en desarrollo que aún están haciendo crecer sus mercados de aviación.
Una reunión preparatoria de la OACI celebrada en julio había sentado las bases del objetivo no vinculante, tras años de conversaciones.
Las aerolíneas adoptaron el año pasado un objetivo de emisiones netas cero para 2050 en un ensayo general de facto que suscitó las reservas de los transportistas chinos, lo que refleja la postura más cautelosa de Pekín respecto a la acción multilateral.
Las aerolíneas abogaron por una acción global para evitar que los países impongan normas y tasas diferentes para frenar las emisiones.
"Aunque el acuerdo no es perfecto, se basa en los notables avances que hemos logrado en las últimas décadas y evitará un mosaico de medidas globales", dijo el grupo comercial de aerolíneas estadounidenses Airlines for America.
La asamblea también aprobó cambios en la línea de base del acuerdo insignia de la OACI sobre emisiones de la aviación, el CORSIA.
La OACI no puede imponer normas, pero sus decisiones influyen en las políticas nacionales. Los funcionarios esperan que un objetivo global fijado a través de la OACI vaya más allá de los anuncios de la industria para impulsar el suministro de nuevos combustibles de aviación sostenibles (SAF) y fomentar la inversión privada.
"Los responsables políticos deben enviar la señal de la demanda", dijo la directora de sostenibilidad de Alder Fuels, productora de SAF, Nancy Young.
Los países y las regiones están tomando medidas para impulsar el uso de SAF, con Europa pidiendo mandatos de combustible limpio bajo su "paquete Fit for 55", y Estados Unidos apuntando a producir 3.000 millones de galones de SAF para 2030.
Dan Rutherford, director de aviación del Consejo Internacional para el Transporte Limpio (ICCT), con sede en EE UU, dijo que los países más ricos tendrán que frenar especialmente sus emisiones, ya que los países en desarrollo siguen aumentando sus mercados.
Para que los países más pobres puedan hacer crecer sus sectores de la aviación, los países más ricos tendrán que alcanzar un pico de emisiones aún más rápido, dijo.
Aun así, se espera que la aviación siga en el punto de mira de los grupos climáticos, que ven el ejercicio como una cortina de humo.
Jo Dardenne, director de aviación de Transport & Environment, con sede en Bruselas, dijo que el objetivo es mejor que no tenerlo, pero denunció la falta de un plan para alcanzarlo.
"Es un objetivo sin dientes". (Reportaje de Allison Lampert en Montreal. Información adicional de David Shepardson en Washington; Edición de Chris Reese)
