Los futuros del crudo Brent subieron 20 centavos, o un 0,3%, hasta los 79,85 dólares el barril a las 0133 GMT. Los futuros del crudo WTI estadounidense subían 24 centavos, o un 0,3%, a 74,35 dólares el barril.
Los precios cayeron casi un 2% el miércoles, cuando las principales navieras comenzaron a regresar al Mar Rojo.
"Las preocupaciones sobre el transporte marítimo en el Mar Rojo han disminuido, pero las continuas preocupaciones sobre las tensiones en Oriente Medio, especialmente sobre la implicación de Irán en la región, dificultan las ventas", dijo Hiroyuki Kikukawa, presidente de NS Trading, una unidad de Nissan Securities.
"Es probable que el mercado vuelva a intentar la subida... quizá a principios de año, también por las expectativas de una recuperación de la demanda de combustible gracias a la relajación monetaria en Estados Unidos y a una mayor demanda de queroseno durante el invierno en el hemisferio norte", afirmó.
La naviera danesa Maersk dijo que ha programado varias docenas de buques portacontenedores para viajar por el Canal de Suez y el Mar Rojo en las próximas semanas, después de haber suspendido temporalmente esas rutas este mes tras los ataques de la milicia Houthi de Yemen, respaldada por Irán.
Pero la perspectiva de una prolongada campaña militar israelí en Gaza y el contagio del conflicto a los ataques contra buques en el Mar Rojo siguen siendo los principales motores del sentimiento del mercado.
Las fuerzas israelíes bombardearon el centro de Gaza por tierra, mar y aire el miércoles, un día después de que el jefe del Estado Mayor israelí, Herzi Halevi, dijera a los periodistas que la guerra se prolongaría "durante muchos meses".
Las crecientes expectativas de que los principales bancos centrales, como la Reserva Federal, empiecen a recortar los tipos de interés a principios del próximo año también sirvieron de apoyo. Unos tipos de interés más bajos reducen los costes de los préstamos, lo que puede estimular tanto el crecimiento económico como la demanda de petróleo.
El mercado mostró poca reacción a la acumulación de reservas de crudo en Estados Unidos la semana pasada.
Los inventarios de crudo estadounidenses aumentaron en 1,84 millones de barriles en la semana hasta el 22 de diciembre, según fuentes del mercado que citaron cifras del Instituto Americano del Petróleo el miércoles, frente a una caída estimada de unos 2,7 millones de barriles en un sondeo de Reuters entre siete analistas.
Los datos del gobierno estadounidense sobre las reservas se publicarán el jueves, con un día de retraso debido a la festividad navideña del lunes. (Reportaje de Yuka Obayashi; Edición de Leslie Adler)
