La provincia del Pacífico ha sufrido fuertes vientos y rayos secos en las últimas 36 horas debido a una masa de aire frío que interactúa con el aire caliente acumulado en el bochornoso verano. Eso intensificó los incendios forestales existentes en la provincia y encendió otros nuevos.

El viernes, un incendio fuera de control en el sur de la Columbia Británica creció más de cien veces en 24 horas y obligó a evacuar más de 2.400 propiedades. El incendio se centró en Kelowna, una ciudad a unos 300 kilómetros (180 millas) al este de Vancouver, con una población de unos 150.000 habitantes.

Como las condiciones siguieron deteriorándose rápidamente hasta la noche del viernes, el primer ministro Daniel Eby declaró el estado de emergencia en toda la provincia para acceder a poderes de autoridad temporales para hacer frente a los riesgos relacionados con los incendios.

"Esta es una temporada de incendios forestales histórica para la Columbia Británica", declaró Eby en una reunión informativa.

Unas 15.000 personas se encontraban bajo orden de evacuación el viernes por la noche y otras 20.000 están bajo alerta de evacuación. La provincia concentra actualmente más de un tercio de los 1.062 incendios activos de Canadá.

"La declaración del estado de emergencia (...) comunica a la población de toda la provincia la gravedad del deterioro de la situación", declaró Eby. "(Nos) habilita una serie de herramientas legales para emitir órdenes específicas y garantizar la disponibilidad de recursos".

Las llamas ya han destruido varias estructuras en Kelowna Oeste y las autoridades han estado advirtiendo de que la provincia podría enfrentarse potencialmente al peor par de días de la temporada de incendios de este año.

Los incendios forestales no son infrecuentes en Canadá, pero la propagación de las llamas y la perturbación de la vida y la tierra subrayan la gravedad de su peor temporada de incendios forestales registrada este año.

Los incendios han agotado los recursos locales y atraído la ayuda del gobierno federal, así como el apoyo de 13 países. Al menos cuatro bomberos han perdido la vida en acto de servicio.

Ya han ardido unos 140.000 kilómetros cuadrados (54.054 millas cuadradas) de terreno, aproximadamente el tamaño del estado de Nueva York, y los funcionarios del gobierno prevén que la temporada de incendios podría prolongarse hasta el otoño debido a las condiciones generalizadas de sequía en Canadá.

La escalada en la Columbia Británica se produce cuando la ciudad de Yellowknife, en el norte de Canadá, evacuó a la mayoría de sus aproximadamente 20.000 residentes debido a un gran incendio que se aproximaba.

La gente abandonó sus casas y propiedades el jueves y el viernes para buscar refugio en las provincias vecinas debido a la amenaza de que el sigiloso incendio cortara las salidas terrestres y pudiera causar males mayores.

Residentes y turistas se alejaron en coche por carreteras flanqueadas por el fuego y el humo, mientras que otros fueron evacuados en avión por las autoridades locales y federales.

El enorme incendio que amenaza Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, avanzó poco el viernes mientras los bomberos contenían su progresión.

Pero los fuertes vientos podrían seguir arrastrando las llamas hacia la ciudad y podrían alcanzar las afueras este fin de semana, según ha advertido el servicio de bomberos del territorio.