Las medidas reflejan los riesgos económicos y políticos que los gobiernos ven en el actual repunte de la energía, que se ha visto impulsado por un repunte de la demanda de combustible desde los días más oscuros de la pandemia de coronavirus y las interrupciones del suministro tras la invasión rusa de Ucrania.
Si los precios siguen subiendo - como esperan muchos analistas - podrían dar un mordisco al crecimiento económico, forzar un menor consumo y, en algunos casos, desencadenar disturbios políticos. En años anteriores, el aumento de los precios de los combustibles ha provocado protestas mortales en países como Kazajstán, Irán y Zimbabue.
"Los precios de la energía por las nubes durante un periodo prolongado, los riesgos de racionamiento energético y, en última instancia, una recesión, crecen día a día", dijo Livia Gallarati, analista de mercados petroleros de Energy Aspects, en el Foro de Mercados Globales de Reuters.
Los precios mundiales del petróleo de referencia cotizaban el jueves en torno a los 115 dólares por barril, frente a los cerca de 80 dólares por barril de finales del año pasado.
Estados Unidos impuso el martes una prohibición a las importaciones de petróleo de Rusia, el tercer mayor productor mundial, como represalia por la invasión de Ucrania por parte de Moscú, y Gran Bretaña también dijo que las eliminaría gradualmente.
Los analistas de JP Morgan Chase & Co y de Bank of America han pronosticado que las interrupciones de los flujos de petróleo ruso podrían impulsar los precios del petróleo hasta los 185 a 200 dólares por barril.
En Estados Unidos, el precio medio de la gasolina ya ha alcanzado un récord de 4,3 dólares por galón esta semana. Los precios en los surtidores podrían subir a unos 5 dólares por galón a tiempo para la festividad del Día de los Caídos, a finales de mayo, cuando la temporada de conducción de verano en el país comienza a aumentar, dijo John Kilduff, socio de Again Capital en Nueva York.
Devin Gladden, director de asuntos federales de la Asociación Americana del Automóvil, dijo que si el petróleo llega a los 200 dólares por barril, la gasolina podría alcanzar los 6-7 dólares por galón.
Muchos automovilistas estadounidenses están considerando la posibilidad de recortar otros gastos para poder pagar el combustible.
En Gran Bretaña, el precio medio de la gasolina sin plomo en el surtidor subió a 1,58 libras por litro, mientras que el gasóleo alcanzó 1,65 libras por litro, ambos máximos históricos, según datos de la empresa de servicios automovilísticos RAC unit Fuel Watch.
Los precios de la gasolina en Australia también están en máximos históricos, justo por debajo de los 2 dólares australianos por litro.
BLINDAJE DE LOS CONSUMIDORES
La administración del presidente estadounidense, Joe Biden, ha tratado de combatir el aumento de los costes energéticos para los consumidores en Estados Unidos y en el extranjero orquestando la salida de millones de barriles de crudo de las reservas de emergencia en concierto con otros países consumidores.
Pero Washington se ha negado hasta ahora a intervenir directamente en los surtidores minoristas con vacaciones fiscales o subvenciones directas.
No así en otros lugares.
Irlanda dijo el miércoles que recortará el impuesto especial sobre la gasolina y el gasóleo hasta finales de agosto para aliviar la carga del rápido aumento de los precios de la gasolina.
Portugal también bajará el impuesto especial que grava los carburantes a partir del viernes para hacer frente a una subida sin precedentes de los precios de la energía.
Durante el fin de semana, muchas personas de todo el país se apresuraron a acudir a las gasolineras para llenar los depósitos, a la espera de un nuevo aumento de unos precios que ya han superado los 2 euros por litro.
Otros países están planeando medidas similares.
En Francia, a un mes de las elecciones presidenciales, el presidente Emmanuel Macron, dijo que su gobierno pronto desvelará medidas para ayudar a los hogares a lidiar con los altos precios del combustible, y señaló que ya había gastado 20.000 millones de euros al año para moderar los costes de la gasolina y la electricidad.
"No dejaré que nadie diga que el gobierno no ha hecho nada", dijo Macron durante un acto de campaña el lunes.
El gobierno de Brasil también está considerando un nuevo programa de subsidios al diésel y a la gasolina para ayudar a los consumidores, informó esta semana el periódico O Estado de S. Paulo.
El gobierno checo eliminará la mezcla obligatoria de biocomponentes en los combustibles y suprimirá un impuesto de circulación para contrarrestar la subida de los precios.
Por su parte, el portavoz de carburantes del RAC, Simon Williams, pidió al gobierno británico que reduzca el Impuesto sobre el Valor Añadido del país para salvar a los hogares y a las empresas del sufrimiento financiero.
"Un recorte del 15% ahorraría a los conductores 6,5 peniques de gasolina sobre la base de la media actual... no parece justo que las arcas del gobierno se beneficien de la subida del precio del petróleo mientras los conductores sufren", declaró a Reuters.
Un portavoz del Gobierno británico dijo que el gobierno hará todo lo posible para mitigar los altos precios y ayudar a la gente.
"Los 12.000 millones de ayudas que ya hemos anunciado para contribuir al coste de la vida incluyen la congelación del impuesto sobre el combustible por duodécimo año consecutivo, la congelación sostenida más larga de la historia británica", dijo el portavoz a Reuters.
Mientras tanto, los altos precios del combustible podrían forzar algunos cambios en el comportamiento de los consumidores, dijo el economista jefe de AMP, Shane Oliver.
Esos cambios podrían ir desde la reducción de la conducción a través de medidas como el uso compartido del coche o el trabajo desde casa, hasta la reducción del gasto en otros bienes y servicios, o la aceleración del cambio a vehículos más eficientes o totalmente eléctricos, según Oliver y Gladden de AAA.
Goldman Sachs dijo que espera que la demanda caiga en 1 millón de barriles diarios -o casi el 1% del consumo mundial- si los precios suben a 150 dólares.
