El Ministerio de Defensa emitió a mediados de 2021 una solicitud de información sobre el coste y el posible diseño de un buque de patrulla oceánica del sur, reforzado para hacer frente al hielo. Se esperaba que en 2022 se presentara ante el gobierno para su aprobación un estudio de viabilidad para encargar el buque.
Según el informe de la Evaluación de la Defensa 2021 de Nueva Zelanda, el Océano Austral y la Antártida estaban adquiriendo una importancia estratégica cada vez mayor, y el continente era un lugar potencial para una serie de actividades militares y relacionadas con la seguridad.
"Debido al impacto que COVID-19 ha tenido en el entorno fiscal y a las presiones de personal emergentes de otros proyectos, este trabajo ha sido aplazado", dijo Michael Swain, subsecretario de Política de Defensa y Planificación del Ministerio de Defensa, en un correo electrónico.
El Ministerio de Defensa dijo que no tenía un calendario sobre cuándo o si se reanudaría el proyecto.
Swain dijo que si el proyecto siguiera adelante en el futuro, probablemente tendría que haber una nueva licitación para obtener información sobre los costes de construcción y el diseño.
En la actualidad, la armada neozelandesa sólo cuenta con un barco de clase polar, el HMNZS Aotearoa, un buque cisterna y de reabastecimiento que también realiza operaciones en Asia y el Pacífico.
En los documentos publicados en 2021, el propuesto Buque Patrulla del Océano Antártico se anunciaba como una mejora de "la capacidad del Gobierno de Nueva Zelanda para mantener una presencia, realizar actividades de control y apoyar los resultados científicos, en las condiciones ambientalmente exigentes del Océano Antártico y el Mar de Ross".
Australia aprobó el mes pasado el gasto de 804 millones de dólares australianos (595 millones de dólares estadounidenses) para la compra de drones y helicópteros y la instalación de estaciones móviles en la Antártida para reforzar su presencia allí.
(1 dólar = 1,3517 dólares australianos)
