La bola iluminada hecha de paneles de cristal de Waterford se deslizó por su poste a la hora de la medianoche en Times Square, pero sólo se permitió la entrada de 15.000 espectadores en la zona oficial de observación en lugar de los 58.000 habituales.

Hace un año, la nueva vacuna disponible ofrecía la esperanza de que la pandemia de COVID-19 podría estar bajo control a principios de 2022. En cambio, la repentina llegada de Omicron ha traído consigo un aumento de los casos de coronavirus en todo el mundo.

Las infecciones en todo el mundo alcanzaron un récord en el último periodo de siete días, con una media de algo más de un millón de casos detectados al día entre el 24 y el 30 de diciembre, lo que supone un aumento de unos 100.000 respecto al pico anterior registrado el miércoles, según datos de Reuters. Las muertes, sin embargo, no han aumentado en la misma medida, lo que hace esperar que la nueva variante sea menos letal.

La ciudad de Nueva York informó de un récord de 44.000 casos el miércoles y de otros 43.000 el jueves, lo que llevó a algunos críticos a cuestionar si las celebraciones debían seguir adelante.

Pero las autoridades decidieron que una fiesta al aire libre de juerguistas vacunados, enmascarados y socialmente distantes era segura, y una mejor opción que la celebración prácticamente vacía que sonó en 2021.

"Mentiría si dijera que no estoy preocupada", dijo Sue Park, una estudiante de la Universidad de Columbia que fue una de las 15.000 personas a las que se les permitió ver en persona. "Definitivamente, creo que merece la pena venir a celebrarlo. Será más significativo estar entre la multitud".

En otros lugares del mundo, los actos se redujeron o se cancelaron directamente, como ocurrió con los tradicionales fuegos artificiales sobre las Torres Petronas en Kuala Lumpur.

La medianoche pasó en París sin un espectáculo de fuegos artificiales ni sets de DJs, ya que las autoridades de la ciudad cancelaron los eventos previstos en los Campos Elíseos siguiendo el consejo de un panel científico que declaró que las reuniones masivas serían demasiado arriesgadas.

En los Países Bajos, donde están prohibidas las agrupaciones exteriores de más de cuatro personas, la policía dispersó a varios miles de personas que se habían reunido desafiantemente en la céntrica plaza Dam de Ámsterdam, informó la agencia de noticias ANP.

Pero en Londres, donde se había cancelado un espectáculo de fuegos artificiales y luces en octubre, las autoridades anunciaron el viernes que el espectáculo cobraría vida en la pantalla de televisión, mientras el Big Ben daba la bienvenida al Año Nuevo por primera vez desde 2017 tras una restauración.

Las imágenes de la BBC de los fuegos artificiales mostraron un tráfico de vehículos muy ligero y prácticamente ningún espectador en persona.

Anteriormente, Gran Bretaña un estudio de un millón de casos que encontró que aquellos con Omicron tenían alrededor de un tercio de probabilidades de necesitar hospitalización que aquellos con la variante Delta previamente dominante. Los resultados estaban "en consonancia con los signos alentadores que ya hemos visto", dijo Susan Hopkins, asesora médica jefe de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.

A raíz de los datos alentadores, Ciudad del Cabo levantó bruscamente el toque de queda justo a tiempo para el Año Nuevo, después de que Sudáfrica se convirtiera en el primer país en declarar que su ola Omicron había llegado a la cresta, y sin un gran aumento de las muertes.

Sudáfrica fue la primera en dar la alarma sobre la nueva variante del coronavirus de rápida propagación que recorre el mundo.

"Sólo espero que Ciudad del Cabo vuelva a ser la antigua Ciudad del Cabo que todos conocíamos", dijo Michael Mchede, gerente de un café Hard Rock junto a las arenas blancas de la playa de Camps Bay, que estaba encantado de tener el local preparado para acoger una fiesta inesperada.

Horas antes, la ciudad australiana de Sídney también festejó el Año Nuevo con algo parecido a un alarde total, mientras unos espectaculares fuegos artificiales brillaban en el puerto por encima de la Ópera.

En Madrid, la gente hizo cola durante horas para entrar en la plaza principal de la Puerta del Sol, donde las celebraciones se desarrollaron con múltiples controles de seguridad, máscaras obligatorias y un aforo al 60% de lo normal.

Saúl Pedrero, un oficinista de 34 años, hizo el viaje desde Barcelona, que tiene algunos de los controles más estrictos de España, incluido un toque de queda a la 1 de la madrugada.

"Parece otro país. Aquí se puede hacer de todo y nadie dice nada", dijo.

Un fastuoso espectáculo de fuegos artificiales iluminó las festividades, que los españoles marcan metiéndose 12 uvas en la boca para acompañar cada campanada del reloj que da la medianoche.

En Asia, las celebraciones fueron en su mayoría abreviadas o canceladas. En Corea del Sur, se canceló por segundo año una ceremonia tradicional de toque de campanas a medianoche, mientras que se prohibieron los festejos en el reluciente distrito de ocio de Shibuya, en Tokio, y el primer ministro Fumio Kishida recurrió a YouTube para instar a la gente a llevar máscaras y limitar el número de asistentes a las fiestas.

China, donde el coronavirus apareció por primera vez a finales de 2019, estaba en alerta máxima, con la ciudad de Xian bajo cierre y los eventos de Año Nuevo en otras ciudades cancelados.

(Esta historia se volvió a redactar para corregir la ortografía de "polo" en el segundo párrafo).