Se suponía que los pantalones debían llegar en agosto a la tienda de Troy en Ski Lubbock, al oeste de Texas, mucho antes de su temporada de venta de cinco meses que comienza en octubre. En cambio, llegaron de China la primera semana de enero, retrasados por fallos en la cadena de suministro.
"Los productos que llegan tarde realmente nos matan", dijo Howard esta semana, señalando que varios otros artículos también habían llegado tarde, perdiéndose su temporada de ventas previa a las vacaciones. "Llevo casi 20 años en este negocio y nunca me he encontrado con algo así".
A medida que la pandemia entra en su tercer año, muchos pequeños negocios de todo Estados Unidos se ven asediados por tres frentes: la profundización de los problemas de la cadena de suministro, la escasez periódica de personal y la disminución de los clientes que acuden a algunas zonas, por temor al pico de casos de COVID-19.
Esta semana, la Reserva Federal publicó su última recopilación de anécdotas sobre el estado de la economía procedentes de empresas, grupos laborales y otras entidades de todo el país, mostrando que la variante Omicron, que se está extendiendo rápidamente, estaba exacerbando las dificultades, especialmente para la contratación y la inflación.
Las ventas minoristas en Estados Unidos cayeron un 1,9% en diciembre en medio de la escasez de bienes y el aumento de las infecciones, según informó el viernes el Departamento de Comercio.
Aunque la ayuda federal y la recuperación general de la economía han mantenido las tasas de fracaso y quiebra de las pequeñas empresas muy por debajo de lo esperado, la gestión diaria se ha convertido en un reto. Las encuestas del censo realizadas desde el principio de la pandemia muestran que las preocupaciones se están desplazando constantemente desde la disminución de las reservas de efectivo y la búsqueda de financiación hasta los desafíos con las cadenas de suministro y el aumento de los costes.
"Ahora estoy haciendo pedidos para el año que viene, y estamos viendo una inflación de dos dígitos", dijo Howard. "Probablemente sea un 10% en todo lo que tengo que pedir".
'DE NUEVO AL REVÉS'
La escasez de personal obligó a Gage & Tollner, un desguace del siglo XIX en Brooklyn, Nueva York, a cerrar durante cinco días a finales de diciembre.
El copropietario, St. John Frizell, calcula que cerca del 30% de las casi 60 personas que trabajan en el restaurante han tenido COVID-19 en el último mes. Los propietarios querían que el personal diera negativo en la prueba del coronavirus antes de volver al trabajo, pero eso a menudo significaba que los empleados pasaban horas haciendo cola para hacerse el frotis.
"Sólo necesitamos pruebas, muchas y muchas pruebas", dijo.
Acogió con satisfacción la propuesta de este mes de la gobernadora Kathy Hochul de que Nueva York permita permanentemente a los restaurantes y bares vender cócteles "para llevar", una disposición de emergencia que se introdujo por primera vez cuando se prohibió a los establecimientos sentar a los clientes en el interior en 2020.
Justo al final de la calle, en el restaurante y panadería Junior's -conocido por sus tartas de queso-, el propietario Alan Rosen dijo que había sufrido con los problemas de la cadena de suministro y la escasez de personal. A veces ha tenido que acordonar secciones enteras de sus restaurantes cuando no había suficientes camareros para todos.
"Nuestros costes de los productos están por las nubes, hay una presión inflacionista, las cadenas de suministro son un desastre", dijo Rosen.
Amy Glosser trasladó BYKlyn, su estudio de ciclismo, a un nuevo local al aire libre en el verano de 2020 para mantener el negocio de Brooklyn a flote. Pero Glosser dijo que ella y sus dos docenas de empleados acordaron que no podían pasar otro invierno al aire libre, así que trasladó el negocio a un espacio interior temporal el 1 de diciembre.
Entonces, la variante de Omicron golpeó con fuerza a la ciudad de Nueva York, y cerca del 40% de los 200 socios del gimnasio dijeron que querían cancelar o pausar sus afiliaciones.
"La gente está nerviosa por entrar y sudar juntos", dijo Glosser.
Randy Peers, presidente de la Cámara de Comercio de Brooklyn, dijo que le preocupa que los pequeños negocios sean desalojados después de que el sábado terminara la moratoria de desahucios del estado de Nueva York, y señaló que cerca de un tercio de los negocios de la Cámara deben alquileres atrasados.
Peers dijo que el optimismo creció durante el verano y principios del otoño, con las altas tasas de vacunación de la ciudad y el levantamiento de muchas restricciones. Eso duró hasta el Día de Acción de Gracias.
"Entonces Omicron volvió a poner todo patas arriba", dijo.
"AGUANTANDO LA RESPIRACIÓN
Los pequeños negocios de los estados en los que las restricciones de la COVID han sido mucho más laxas que en Nueva York dicen que los clientes siguen acudiendo, pero que otros problemas de la pandemia siguen afectándoles.
Mark Pectol, propietario de cuatro pizzerías Zesty Zzeeks Pizza & Wings en el área metropolitana de Phoenix, dijo que nunca soñó que su mayor pesadilla como propietario de un pequeño negocio llegaría en forma de problemas con la cadena de suministro.
"No sé si voy a tener cajas de pizza al final de la semana", dijo. "Si no tengo cajas de pizza, me quedo sin negocio. Estamos conteniendo la respiración".
Incluso si puede conseguir cajas de pizza, Pectol dijo que ya está recibiendo avisos sobre una posible escasez de harina a continuación.
Eso sería cruelmente irónico. En el primer año de la pandemia, cuando las tiendas de comestibles no podían mantener la harina en los estantes, Pectol dijo que aún podía comprarla a granel a su proveedor. Mientras sus tiendas estaban cerradas por las restricciones de la pandemia, él mantuvo el dinero vendiendo 140.000 libras de harina al público.
Ahora, la inconstancia de los fallos en la cadena de suministro puede estar volviéndose contra él.
"Mi distribuidor me dijo que tenía harina para un mes. Pero esta semana, no les llegó nada de harina", dijo. "Si no puedo conseguirla de un gran distribuidor, ¿dónde la conseguiré?".
