Washington denunció la visita de Xi, diciendo que el momento elegido, pocos días después de que un tribunal internacional acusara a Putin de crímenes de guerra, indicaba que Pekín estaba proporcionando a Moscú "cobertura diplomática" para cometer crímenes adicionales.

Fue el primer viaje de Xi al extranjero desde que obtuvo un tercer mandato sin precedentes el mes pasado. El líder chino ha estado intentando presentar a Pekín como un potencial pacificador en Ucrania, incluso mientras profundiza los lazos económicos con su aliado más cercano.

Putin y Xi se saludaron como "querido amigo" cuando se reunieron en el Kremlin el lunes, y las agencias de noticias estatales rusas informaron después de que mantuvieron conversaciones informales durante casi 4 horas y media, con más conversaciones oficiales previstas para el martes.

En comentarios televisados, Putin dijo a Xi que veía con respeto las propuestas de China para resolver el conflicto de Ucrania. Confesó sentir "una ligera envidia" del "sistema muy eficaz de China para desarrollar la economía y fortalecer el Estado".

Xi, por su parte, elogió a Putin y predijo que los rusos le reelegirían el año que viene.

Moscú lleva meses promocionando públicamente los planes de una visita de Xi. Pero el momento dio un nuevo significado al apoyo personal del líder chino, después de que la Corte Penal Internacional emitiera el viernes una orden de arresto acusando a Putin de crímenes de guerra por deportar a niños de Ucrania.

Moscú niega haber deportado ilegalmente a niños, afirmando que ha acogido a huérfanos para protegerlos. Abrió una causa penal contra el fiscal y los jueces del tribunal. Pekín dijo que la orden reflejaba un doble rasero.

Occidente dice que la orden debería convertir al líder ruso en un paria.

"Que el presidente Xi viaje a Rusia días después de que la Corte Penal Internacional emitiera una orden de arresto contra el presidente Putin sugiere que China no siente la responsabilidad de hacer que el Kremlin rinda cuentas por las atrocidades cometidas en Ucrania", declaró el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken.

"En lugar de condenarlas, prefiere dar cobertura diplomática a Rusia para que siga cometiendo esos graves crímenes".

El portavoz de la Casa Blanca, John Kirby, dijo que Xi debería utilizar su influencia para presionar a Putin para que retire las tropas de Ucrania, y a Washington le preocupaba que Pekín pidiera en su lugar un alto el fuego que permitiera la permanencia de las tropas rusas.

China ha dado a conocer una propuesta para resolver la crisis ucraniana, ampliamente desestimada en Occidente como una estratagema para ganar tiempo a Putin para reagrupar sus fuerzas y solidificar su control sobre el territorio ocupado.

Rusia y China "no tienen la misma red de amigos y socios" en todo el mundo que Estados Unidos, y por eso están estrechando su relación ahora, dijo Kirby.

"Es un poco un matrimonio de conveniencia, diría yo, menos que de afecto", dijo Kirby a los periodistas.

Washington ha dicho en las últimas semanas que también teme que China pueda armar a Rusia, lo que Pekín ha negado.

KYIV CAUTISTA

Kiev, que afirma que la guerra no puede terminar hasta que Rusia retire sus tropas, acogió con cautela la propuesta de paz de Pekín cuando se dio a conocer el mes pasado.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, ha dicho que el hecho de que China arme a Rusia podría conducir a la Tercera Guerra Mundial, pero también que creía que Pekín era consciente de este riesgo. Ha pedido a Xi que hable con él.

Putin firmó una alianza "sin límites" con Xi el año pasado, poco antes de que el líder del Kremlin ordenara la invasión de Ucrania. Putin afirma que su objetivo es acabar con la amenaza que suponen para Rusia los movimientos de su vecino hacia Occidente; Kiev y Occidente lo califican de ataque no provocado contra un Estado independiente.

La invasión rusa ha arrasado ciudades ucranianas, ha provocado la huida de millones de personas y ha matado a decenas de miles de civiles.

Persiste el espectro de una guerra más amplia. El Ministerio de Defensa ruso dijo que un caza ruso Su-35 fue desplegado sobre el mar Báltico el lunes después de que dos bombarderos estratégicos estadounidenses volaran en dirección a la frontera rusa, pero que regresó a la base después de que se alejaran.

El suceso se produjo después de que el 14 de marzo un avión no tripulado de vigilancia militar estadounidense se estrellara en el Mar Negro tras ser interceptado por aviones rusos, en el primer encuentro militar directo conocido entre Rusia y Estados Unidos desde que Rusia invadió Ucrania.

Varios países de la Unión Europea acordaron el lunes en Bruselas comprar conjuntamente 1 millón de cartuchos de proyectiles de artillería de 155 mm para Ucrania. Ambos bandos disparan miles de cartuchos al día.

Estados Unidos anunció su último paquete de ayuda militar, por valor de 350 millones de dólares, que incluye más munición para lanzacohetes HIMARS, obuses y vehículos de combate de infantería Bradley, además de misiles HARM, armas antitanque y embarcaciones fluviales.

El Ministerio de Defensa ucraniano dijo el lunes que una explosión en el norte de la península de Crimea destruyó misiles de crucero rusos destinados a ser utilizados por la flota rusa del Mar Negro.

El martes continuaron los encarnizados combates en la ciudad ucraniana oriental de Bajmut, donde las fuerzas ucranianas han resistido desde el verano pasado en la batalla más larga y sangrienta de la guerra.

Moscú, que no ha conseguido una victoria importante desde agosto, ha lanzado una masiva ofensiva de invierno en la que participan cientos de miles de reservistas recién llamados a filas y convictos reclutados en las cárceles.

Ucrania, que reconquistó franjas de territorio en la segunda mitad de 2022, se ha mantenido principalmente a la defensiva desde noviembre, con el objetivo de agotar las fuerzas de ataque rusas antes de lanzar una contraofensiva propia planificada.