Singh y la mayor parte de su veintena de tripulantes han cruzado el globo en una agotadora odisea desde la India hasta Estados Unidos y luego hasta China, donde quedaron varados frente a la abarrotada costa durante semanas a la espera de descargar su carga. Habló con Reuters desde el Océano Pacífico mientras su barco se dirige ahora a Australia.

Según la Cámara Naviera Internacional (ICS), forman parte de los cerca de 100.000 marinos que han quedado varados en el mar más allá de su período normal de servicio, que suele ser de tres a nueve meses, muchos de los cuales ni siquiera han podido disfrutar de un día de descanso en tierra. Otros 100.000 están varados en tierra, sin poder subir a los barcos que necesitan para ganarse la vida.

La variante del delta que ha devastado partes de Asia - hogar de muchos de los 1,7 millones de marinos del mundo - ha llevado a muchos países a prohibir a las tripulaciones visitantes el acceso a tierra, a veces incluso para recibir tratamiento médico. Según la ICS, sólo el 2,5% de los marinos -o sea, 1 de cada 40- han sido vacunados.

La ONU describe la situación como una crisis humanitaria en el mar y dice que los gobiernos deberían clasificar a los marinos como trabajadores esenciales. Dado que los barcos transportan alrededor del 90% del comercio mundial, el empeoramiento de la crisis es también una gran amenaza para las cadenas de suministro de las que dependemos para todo, desde el petróleo y el hierro hasta los alimentos y la electrónica.

El granjero Capitán Singh, oriundo del norte de la India, no tiene intención de desembarcar pronto. Su última estancia en el mar duró 11 meses. Explicó que su tripulación de indios y filipinos vivía en camarotes de unos 4,5 metros por 1,8 metros.

"Estar en el mar durante mucho tiempo es difícil", dijo, y añadió que había oído que los marinos se suicidaban en otros barcos. "La pregunta más difícil de responder es cuando los niños preguntan: "Papá, ¿cuándo vas a volver a casa? "India y Filipinas, países que han sufrido fuertes oleadas de COVID-19, cuentan con más de un tercio de los marinos comerciales del mundo, dijo Guy Platten, secretario general del ICS, que representa a más del 80% de la flota mercante mundial.

"Estamos gravemente preocupados por el hecho de que se avecina una segunda crisis mundial de dotación de personal", declaró a Reuters, en referencia a un periodo de varios meses en 2020 en el que 200.000 marinos no pudieron ser relevados en los buques.

La gente está desesperada

Este mes, casi el 9% de los marinos mercantes estaban atrapados a bordo de sus buques más allá de la fecha de vencimiento de su contrato, en comparación con algo más del 7% en mayo, según los datos recopilados por el grupo sin ánimo de lucro Global Maritime Forum de 10 gestores de buques responsables de más de 90.000 marinos. La duración máxima permitida de los contratos es de 11 meses, según estipula un convenio marítimo de la ONU.

Normalmente, una media de 50.000 marinos embarcan y 50.000 desembarcan al mes, pero las cifras son una fracción de eso, según los agentes del sector, aunque no hay cifras precisas.

La nueva crisis de las tripulaciones se debe a las restricciones impuestas por las principales naciones marítimas asiáticas, como Corea del Sur, Taiwán y China, que albergan muchos de los puertos de contenedores más activos del mundo. Los requisitos van desde las pruebas obligatorias para las tripulaciones procedentes de determinados países o que los hayan visitado hasta la prohibición total de los cambios de tripulación y las operaciones de atraque.

"Asia está realmente en problemas y los únicos países donde se pueden hacer cambios rutinarios de tripulación hasta cierto punto son Japón y Singapur", dijo Rajesh Unni, director general de Synergy Marine Group, un importante gestor de buques responsable de 14.000 marinos.

"El problema es que tenemos un grupo de personas que están desesperadas por volver a casa porque han cumplido su condena, y otro grupo de personas en tierra que están desesperadas por volver a embarcarse para ganarse la vida".

Cuidado con las marcas mundiales

Según una encuesta realizada en marzo por la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF), la crisis ha hecho que casi la mitad de los marinos profesionales se planteen dejar el sector o no estén seguros de si se quedarán o se irán.

Esto apunta a una escasez de mano de obra que pondría a prueba la flota mercante mundial de 50.000 personas y amenazaría la integridad de las cadenas de suministro mundiales.

La escasez de buques portacontenedores que transportan productos de consumo y la congestión en los puertos de todo el mundo ya están repercutiendo en el sector minorista, que ha visto cómo las tarifas de los fletes han alcanzado niveles récord, lo que ha provocado un aumento de los precios de los productos.

"No tienes suficiente tripulación de todos modos. El sector marítimo trabajaba con un modelo muy ajustado", dijo Mark O'Neil, director general de la empresa líder en gestión de buques Columbia Shipmanagement y también presidente de la Asociación Internacional de Gestión de Buques y Tripulaciones.

"Pero hoy en día nos enfrentamos a todos estos problemas y un gran número de marinos están siendo retirados de la reserva de tripulación disponible", añadió, señalando que esto podría dar lugar a que los buques no puedan navegar.

Stephen Cotton, secretario general de la ITF, dijo que los marinos estaban siendo llevados a sus límites físicos y mentales.

"Algunos miembros del sector estiman que hay hasta un 25% menos de marinos en los barcos que antes de la pandemia", añadió. "Hemos advertido que las marcas globales tienen que estar preparadas para el momento en que algunas de estas personas cansadas y agotadas acaben rompiendo".

Vacunas para la gente de mar

Mientras que las infecciones por COVID-19 en la India han disminuido con respecto a su pico, países como Bangladesh, Vietnam e Indonesia están lidiando con un resurgimiento de casos e imponiendo nuevos bloqueos.

"Si la situación se agrava, lo que puede ocurrir, o si Myanmar, Vietnam, Indonesia, Ucrania, otros centros de tripulación, experimentan el mismo problema, entonces las ruedas se soltarán de verdad", añade O'Neil.

Esben Poulsson, presidente de la junta directiva del ICS, se hizo eco de la gravedad de esta valoración.

"En mis 50 años en la industria marítima, la crisis de cambio de tripulación ha tenido un impacto devastador sin precedentes en los marinos de todo el mundo", dijo a su junta directiva en junio.

La mayoría de los marinos proceden de países en desarrollo que han tenido dificultades para obtener vacunas adecuadas, lo que ha dejado a muchos de ellos en el sector marítimo al final de la lista de prioridades.

Los gobiernos que tienen un acceso significativo a las vacunas tienen una "responsabilidad moral" con los marinos, dijo Platten de ICS.

"Deberían seguir el ejemplo de Estados Unidos y Holanda y vacunar a las tripulaciones extranjeras que entregan mercancías en sus puertos. Deberían dar prioridad a la vacunación de los marinos", añadió.

Según David Hammond, director ejecutivo de la organización benéfica Human Rights at Sea, 55 países miembros de la Organización Marítima Internacional (OMI), la agencia de la ONU responsable del transporte marítimo, han clasificado a los marinos como trabajadores esenciales.

Esto les permitiría viajar más libremente y volver a casa, y les daría un mejor acceso a las vacunas.

"¿Pero qué pasa con los otros 119 Estados miembros y miembros asociados?", preguntó David Hammond. "En conjunto, el sector marítimo mundial forma parte de una cadena de suministro marítimo de 14 billones de dólares que aparentemente no puede cuidar de sus 1,7 millones de marinos".