En las últimas semanas, el secretario de Estado del Departamento de Empresa, Energía y Estrategia Industrial, Kwasi Kwarteng, ha destacado repetidamente la importancia de la industria del petróleo y el gas del Mar del Norte, a pesar de que los activistas climáticos presionan a Gran Bretaña para que reduzca su dependencia de los combustibles fósiles.
En octubre, el regulador británico del petróleo en alta mar para el medio ambiente y el desmantelamiento (OPRED) rechazó por motivos medioambientales el plan de desarrollo del yacimiento Jackdaw, que cuenta con unas reservas de entre 120 y 250 millones de barriles equivalentes de petróleo.
Shell, que en aquel momento se declaró "decepcionada" por la decisión, ha reanudado en las últimas semanas las conversaciones con la OPRED sobre un nuevo plan medioambiental, según dos fuentes de la empresa.
Un portavoz de Shell dijo: "Seguimos trabajando con el regulador para explorar opciones en torno al desarrollo del campo Jackdaw".
El Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial, bajo cuyo paraguas opera la OPRED, declinó hacer comentarios.
Los precios del gas británico alcanzaron un máximo histórico por encima de los 450 peniques por termia en diciembre, en medio de la caída de la producción nacional, los bajos inventarios y las tensiones con Rusia. Aunque desde entonces han bajado a unos 180 peniques por termia, siguen siendo más de tres veces superiores a los de hace un año, lo que amenaza con una crisis del coste de la vida cuando se levante el tope de precios de la energía en abril.
Greg Hands, secretario de Estado de Energía, Crecimiento Limpio y Cambio Climático, dijo en un tuit del 12 de enero que había mantenido conversaciones con Shell para discutir el acuerdo de transición del Mar del Norte y el futuro de la producción de gas.
El futuro de la explotación de Jackdaw, fundamental para el plan de Shell de desarrollar la producción de gas natural en el centro de Shearwater, en el Mar del Norte central, ocupó un lugar destacado en la agenda, según tres personas cercanas a las conversaciones.
Shell y la OPRED intentan ahora llegar a un acuerdo sobre cómo transportar el gas natural desde el yacimiento de Jackdaw hasta la terminal terrestre de St. Fergus, cerca de Peterhead, en Escocia, según dos fuentes cercanas a las conversaciones.
La empresa había planeado extraer el CO2 no deseado del gas en la plataforma Shearwater, quemar el carbono no deseado en alta mar y transportar el gas tratado a tierra a través de un gasoducto de nueva construcción.
La OPRED rechazó ese plan pero ofreció a Shell la alternativa de transportar el gas no tratado a través del cercano yacimiento Judy de Harbour Energy hasta la terminal de St Fergus, donde el CO2 podría quemarse, según las fuentes.
La decisión de octubre de la OPRED sobre Jackdaw, a la que siguió sólo unas semanas después el anuncio de Shell de que también abandonaba el proyecto del yacimiento de Cambo, ensombreció el futuro de la industria petrolera y gasística del Mar del Norte británico.
Pero Kwarteng ha afirmado que desconectar el petróleo y el gas del Mar del Norte de la noche a la mañana pondría en peligro la seguridad energética, el empleo y las industrias, aumentando la dependencia de las importaciones extranjeras.
"Tiene que haber una transición, no una extinción", dijo en un tuit el 18 de enero.
