Un mes después, estaban de vuelta en Ucrania, decididos a seguir fabricando la marca de cosméticos vegetales de Maslova, Vesna.

"Nos encanta Ucrania. Queríamos volver a nuestro país y trabajar aquí", dice Maslova, de 24 años, que fundó el negocio hace siete años con su madre, Inna Skarzhynska, de 44 años.

Para revertir la conmoción económica causada por la mayor guerra en Europa desde la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Ucrania está depositando sus esperanzas en la determinación empresarial de personas como Maslova, junto con el regreso de millones de refugiados - y una ayuda financiera internacional a gran escala.

Esperando hasta después de la caótica retirada rusa en abril de Bucha, una ciudad cerca de Kyiv ahora notoria por una ocupación que dejó cadáveres de civiles esparcidos por las calles, la madre de Maslova volvió a la fábrica. El taller había sido saqueado y estaba en desorden, pero ella rescató algunos equipos y los cargó en un camión. Montaron una nueva operación en la relativa calma de Lviv, a unos 450 km al oeste, cerca de la frontera polaca.

Cinco meses después, los productos de Vesna se venden en más países que nunca, incluidos Polonia y Lituania, y Maslova consiguió recientemente un acuerdo para producir artículos para una marca privada en Estados Unidos, según dijo. Mientras tanto, la empresa ha estado donando productos para el cuidado de la piel y el cabello, con la etiqueta "Eres nuestro héroe", a mujeres y hombres que sirven en el frente.

La guerra, que Moscú califica de "operación militar especial", se acerca ya a su octavo mes. A pesar de las recientes victorias de Ucrania en el campo de batalla, los expertos creen que aún podría prolongarse durante mucho tiempo, dejando a millones de ucranianos desplazados dentro del país y a casi 8 millones fuera de sus fronteras.

Así pues, al mismo tiempo que las fuerzas ucranianas luchan por recuperar el territorio arrebatado por Rusia desde la invasión del 24 de febrero, el gobierno de Kiev se apresura a estabilizar la economía y a encontrar oportunidades de empleo para quienes huyeron de sus hogares, trabajos y negocios en el este y el sur.

Se espera que la economía se contraiga más de un tercio este año, pero con la reapertura de las empresas, la ministra de Economía, Yulia Svyrydenko, prevé que la producción se estabilice y crezca hasta un 15% en 2023, aunque partiendo de una base baja. Y en una década, sueña con que se duplique con respecto a los niveles de antes de la guerra y alcance los 500.000 millones de dólares, ayudada por las inversiones extranjeras y la adhesión a la Unión Europea.

"Siempre decimos que tenemos dos frentes: uno es el militar y el otro es el económico", dijo Svyrydenko a Reuters en una entrevista en el sótano del imponente edificio del Gabinete de Ministros ucraniano de la era soviética, donde los pasillos y las ventanas están abarrotados de sacos de arena. "El económico no es menos importante que el militar".

Las pequeñas y medianas empresas como la de Maslova son fundamentales para los esfuerzos del gobierno.

La actividad económica se congeló en todo el país tras el comienzo de la guerra, pero ahora los restaurantes, las tiendas minoristas e incluso los clubes nocturnos están visiblemente abiertos de nuevo en Kyiv, Lviv y otras ciudades no ocupadas, incluso en Zaporizhzhia, cerca de una central nuclear asediada.

El Ministerio de Economía ha ayudado a 700 empresas a trasladarse desde las zonas en primera línea, de las cuales 480 ya han reanudado sus operaciones, dijo Svyrydenko. Esas empresas se están beneficiando del regreso de unos 3 millones de refugiados, lo que favorece la demanda, mientras que el dinero vuelve a la economía gracias a la reanudación de las exportaciones, incluidas las de tres puertos del Mar Negro.

Para ayudar a las empresas desplazadas a empezar de nuevo, el Centro de Facilitación de la Inversión y el Comercio de Ucrania, en Lviv, está ofreciendo a las empresas acceso gratuito a oficinas y espacios de fabricación, un valioso salvavidas.

La tarea a la que se enfrenta el país, y empresarios como Maslova, es desalentadora, dada la reciente estimación del Banco Mundial y la Unión Europea de daños de guerra por un total de casi 100.000 millones de dólares y los continuos ataques rusos a la infraestructura civil.

Ucrania también se enfrenta a crecientes problemas presupuestarios, a pesar de la congelación de los pagos de la deuda acordada por los acreedores gubernamentales occidentales este mes y por los acreedores privados en agosto. Está buscando ayuda extranjera, pero también necesita capital privado para reconstruir.

Cualquier inversión requerirá garantías de seguridad y una fuerte rendición de cuentas, dado lo que el Fondo Marshall alemán calificó de "historial de corrupción" de Ucrania, en un informe del mes pasado.

Los principales expertos económicos de Ucrania, el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y otros donantes analizarán algunas de estas cuestiones en una conferencia sobre la recuperación organizada por Alemania en Berlín el 25 de octubre.

'EMPRESAS VALIENTES, PERSONAS VALIENTES

Iryna Tytarchuk, que dirige el centro de inversión de Lviv, ayuda a poner en contacto a los propietarios de negocios desplazados con los recursos, incluidos los microcréditos y préstamos del gobierno de hasta 68.000 dólares, y los fondos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional destinados a empresas propiedad de mujeres que ayudaron a Maslova a volver a ponerse en pie.

"Son empresas valientes y personas valientes que no lo han dejado todo y se han ido al extranjero, sino que han decidido empezar de nuevo y de nuevo", dijo. Tytarchuk recordó que muchas empresas vieron un rebote en sus ingresos en 2014, cuando se alejaron de los mercados rusos tras la anexión de Crimea.

"Ahora, se les están abriendo aún más mercados", dijo, señalando que varias empresas de Gran Bretaña se habían puesto en contacto con ella buscando específicamente productos "Made in Ukraine".

Cerca de la línea del frente, Mykolaiv, a 800 kilómetros (500 millas) al sureste de Lviv, sufre bombardeos regulares de artillería. Aquí, Julia Konovalova está esperando su momento, deseosa de volver a poner en marcha Fresh U & detox, su antaño próspero negocio de reparto de comida sana, cuando cesen los combates.

Konovalova se quedó cuando más de la mitad de la población de Mykolaiv huyó. Donó sus suministros al ejército cuando empezó la guerra, y en los últimos meses ha estado coordinando la ayuda alimentaria para el grupo de socorro World Central Kitchen.

"Todavía tengo todo mi equipo. Ahora estoy esperando a que acabe la guerra y entonces empezaré de nuevo", dijo la ex gerente de hotel. "Sólo necesitamos sobrevivir".

Cerca de la frontera rusa, los encarnizados combates han vaciado la segunda ciudad más grande de Ucrania, Kharkiv, de tres cuartas partes de sus 2 millones de habitantes, aunque los recientes avances ucranianos han recuperado territorios cercanos.

Los cohetes dañaron el bar de vinos de Evgeniy Safonov en Kharkiv, pero él ya está explorando nuevos locales en ciudades más seguras y quiere volver a Kharkiv con el tiempo.

"Nuestros inversores están interesados, incluso ahora", afirma. "Llámenme valiente o estúpido, lo sé. Pero nuestro horizonte de planificación es cuestión de días. Nunca se sabe lo que traerá el mañana".

EN BUSCA DE INVERSIONES

Svyrydenko admite que Ucrania se enfrenta a grandes retos, pero afirma que ella y otros funcionarios están a la caza de inversiones allí donde pueden, citando estimaciones de que cada 10.000 millones de dólares invertidos generarán un salto de 5 puntos porcentuales en la producción nacional.

Su ministerio está estudiando 50 solicitudes de Estados Unidos, Alemania, Gran Bretaña y Polonia presentadas tras el lanzamiento de un nuevo portal de inversiones "Advantage Ukraine" en la Bolsa de Nueva York el mes pasado que traza un mapa de 500.000 millones de dólares en oportunidades de inversión, pero dijo que era demasiado pronto para dar detalles.

El brazo de financiación privada del Banco Mundial, la Corporación Financiera Internacional, y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo también dijeron el mes pasado que pondrían 70 millones de dólares en un fondo de capital privado que invertiría en empresas tecnológicas y orientadas a la exportación tanto en Ucrania como en la vecina Moldavia. Su objetivo es recaudar hasta 250 millones de dólares en los próximos 12 meses.

Andy Hunder, que dirige la Cámara de Comercio Americana en Ucrania, afirmó que la economía ucraniana estaba demostrando una "resistencia fenomenal", con unos servicios bancarios y de Internet que funcionaban mejor en la Kiev de la guerra que en algunas partes de Europa en paz.

La última encuesta del grupo, publicada esta semana, mostró que el 77% de sus 600 empresas miembros creen que la guerra terminará en 2023, y todas menos el 2% planean seguir haciendo negocios aquí.

Yulia Zavalniuk, cuya pequeña granja de flores Villa Verde, a unos 40 km al oeste de Kiev, sufrió graves daños a manos de las fuerzas rusas a los cuatro días de la guerra, contempló inicialmente la posibilidad de trasladarse a Eslovaquia, pero decidió reubicarse temporalmente en Lviv, mientras vendía plantas para seguir pagando los salarios y cubrir los gastos básicos del negocio.

"Ahora es el momento para nosotros, los pequeños empresarios", declaró a Reuters. "Tenemos que ser los más creativos, orientados al servicio y a la calidad para producir bienes, venderlos y pagar impuestos", dijo.