"Pasé de 'voltear pájaros' -vender cocaína- a volar pájaros, y la destrucción que causaba en esa vida", dijo Stotts. "Sólo intento compensarlo".

En sus nuevas memorias "Bird Brother", este hombre de 51 años atribuye al "poder curativo de la vida salvaje" la transformación de su vida.

De joven, en uno de los barrios más duros de Washington, Stotts tenía poco por lo que vivir. Su padre había sido asesinado, su madre era adicta al crack y muchos amigos habían muerto por la violencia de las armas, escribió Stotts.

Esperaba acabar muerto o en la cárcel.

Pero una iniciativa de 1992 para limpiar el río Anacostia, dirigida por el cineasta y conservacionista de Hollywood Bob Nixon, lo cambió todo.

Nixon contrató a nueve jóvenes ayudantes de una comunidad de viviendas públicas cercana, incluido Stotts. Durante los años siguientes, el traficante de drogas se pasó los días vadeando el agua sucia del río limpiando la basura y aprendiendo sobre las aves de presa.

El grupo ayudó a devolver las águilas calvas a la ciudad. Con el tiempo, Stotts se sintió más atraído por el cuidado de las aves que por el tráfico de drogas.

"Cuanto más me alejaba de ello, más feliz parecía ser", recordó Stotts.

Los escépticos se habían burlado de la decisión de Nixon de contratar a jóvenes del centro de la ciudad, pero Nixon dijo que la historia de Stotts le había dado la razón.

"Es exactamente igual. Lleno de personalidad, un ser humano asombroso y brillante, y pude verlo enseguida", dijo Nixon sobre la primera vez que conoció a Stotts en la década de 1990.

Para convertirse en maestro cetrero hay que pasar un examen estatal y encontrar un patrocinador para aprender los entresijos de la cetrería: la ética del deporte; cómo identificar, atrapar y cuidar a las aves; y cómo liberarlas de nuevo en la naturaleza.

Muchos patrocinadores potenciales no tomaron en serio a Stotts, dijo.

"Llamé a un tipo. Me dijo: 'Parece que eres un tipo negro'. Le dije: 'Lo soy'. Me dijo: 'Los negros no vuelan pájaros, se los comen'", recordó Stotts.

Finalmente encontró un patrocinador, y el pasado mes de junio obtuvo la designación de "maestro cetrero".

En una reciente tarde de mayo, la Capital Guardian Youth Challenge Academy -un programa para jóvenes que abandonan la escuela- trabajó en la construcción de un aviario para aves en rehabilitación en Laurel, Maryland.

Treinta años después de su primer encuentro, Stotts y Nixon transmiten sus conocimientos a la siguiente generación.

"Le digo a la gente: 'Vaya a un arroyo y siéntese a escuchar el agua durante 10 minutos. Apague su teléfono, todo", dijo Stotts.

"¿Ese viejo dicho, 'Detente y huele las rosas'? Deténgase. Deténgase y huélalas de verdad".