Unos 45 minutos después, al aceptar su primer Oscar al mejor actor por su papel en "El rey Ricardo", Smith se disculpó con la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas y con sus compañeros nominados en un discurso lleno de lágrimas, pero no con Rock.

"Quiero ser un recipiente de amor", dijo Smith durante su discurso de aceptación.

El episodio eclipsó el resto del espectáculo de 3 horas y media de duración, y seguramente se convertirá en uno de los momentos más memorables de los 94 años de premios de la Academia.

Puede costarle a Smith su excelente reputación en Hollywood, pero no una acusación penal, al menos por ahora, ya que la policía de Los Ángeles dijo que Rock se negó a presentar una denuncia policial.

El incidente comenzó cuando Rock estaba asando a algunos de los nominados y se burló de la esposa de Smith, Jada Pinkett Smith.

"Jada, te quiero. 'G.I. Jane II', no puedo esperar a verla", dijo, en referencia a la película de 1997 "G.I. Jane", en la que la actriz Demi Moore se afeitaba la cabeza.

No estaba claro si Rock, comediante y actor, era consciente de que la esposa de Smith padece una enfermedad que provoca la caída del cabello.

Pero Smith se levantó rápidamente y marchó hacia el escenario para enfrentarse al cómico.

Rock tenía las manos en la espalda cuando Smith le lanzó una mano abierta a la cara que produjo una bofetada audible, y en una forma propia de una estrella de cine de acción. Rock, de alguna manera, se mantuvo en pie.

"¡Oh, vaya! ¡Vaya! Will Smith me acaba de dar una bofetada", dijo Rock mientras el público se reía, pensando que era una parodia.

A continuación, Smith pronunció lo que puede convertirse en una de las frases más repetidas de la historia de los Oscar, cuando gritó: "Mantén el nombre de mi mujer fuera de tu puta boca".

Atónito por lo que acababa de ocurrir, Rock le dijo a Smith que sólo era una broma, pero Smith gritó su frase por segunda vez, más fuerte y deliberadamente.

En ese momento, muchas estrellas del público jadearon audiblemente o se callaron. Los espectadores de la entreplanta se levantaron y estiraron el cuello para intentar echar un vistazo.

Rock se esforzó por rescatar la situación y volver a poner en marcha el espectáculo. "Ha sido la mejor noche de la historia de la televisión", dijo ante un puñado de aplausos y silbidos.

El audio del espectáculo, emitido con un retraso de unos segundos en Estados Unidos, parecía haber sido cortado de la transmisión en directo para muchos espectadores a causa del lenguaje. Pero fue audible en algunas transmisiones, por ejemplo en Japón y Australia.

Jada Pinkett Smith dijo a Billboard en diciembre que ha estado luchando contra el trastorno autoinmune de la alopecia, que puede causar la pérdida del cabello y la calvicie.

Rock ha sido anfitrión de los Oscar en dos ocasiones, en 2005, cuando recibió críticas mixtas, y de nuevo en 2016 cuando, durante las protestas #OscarsSoWhite, se enfrentó a la Academia por la falta de representación negra.

Smith, de 53 años, ha sido una de las estrellas más encantadoras y financiables de Hollywood, y era conocido por sus limpias letras de rap cuando saltó a la fama en la década de 1990 en la comedia de televisión "The Fresh Prince of Bel-Air".

Al principio de su carrera cinematográfica aceptó sobre todo papeles de comedia y de acción, antes de expandirse hacia el drama. Ya había sido nominado dos veces como mejor actor, por "Ali", de 2001, y por la película de 2006 "The Pursuit of Happyness".

Smith ganó esta vez por interpretar a Richard Williams, el padre de las estrellas del tenis Venus y Serena Williams.

"Richard Williams fue un feroz defensor de su familia", dijo Smith, aceptando el premio entre lágrimas en una obvia referencia a lo que acababa de ocurrir.

Smith no mencionó a Rock en su discurso de aceptación, pero dijo: "El arte imita a la vida: parezco el padre loco, tal y como decían de Richard Williams. Pero el amor te hará hacer locuras".

Smith, que aderezó su discurso con referencias religiosas, también dijo al público lo que su compañero nominado Denzel Washington le había dicho momentos antes: "En tu mejor momento, ten cuidado, es cuando el diablo viene a por ti".

Y su comentario final antes de abandonar el escenario fue: "Espero que la Academia me invite a volver".

La Academia no dijo si Smith sería invitado de nuevo para futuros espectáculos, pero dijo en Twitter: "La Academia no aprueba la violencia de ninguna forma".

En un comunicado enviado a los medios de comunicación, y sin dar nombres, la policía de Los Ángeles dijo que los investigadores estaban al tanto del incidente, pero que "el individuo implicado ha declinado presentar una denuncia policial".

Sin embargo, si Rock cambia de opinión, Smith podría estar en peligro.

"Si la parte implicada desea un informe policial en una fecha posterior, la policía de Los Ángeles estará disponible para completar un informe de investigación", decía el comunicado.