Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que aún no han llegado a una solución sobre cómo acelerar la entrega de los F-16 del bloque 70, fabricados por Lockheed Martin y equipados con nuevas capacidades. Actualmente está previsto que los aviones se entreguen a finales de 2026.

El gobierno de Taiwán ha expresado en privado su deseo de una entrega más rápida a la administración del presidente estadounidense, Joe Biden, dijo un alto funcionario taiwanés, ya que la fuerza aérea de la isla autogobernada se dedica a interceptar aviones cada vez más agresivos de China.

Más misiones significan más desgaste en los aviones de Taiwán.

"Se trata de evaluar los riesgos... y está claro dónde están los riesgos", dijo el funcionario taiwanés, refiriéndose a las tensiones a través del sensible Estrecho de Taiwán que separa a la isla de la China continental.El F-16 se considera un avión altamente maniobrable y probado en el combate aire-aire y en el ataque aire-superficie.

Taiwán está en camino de contar con una de las mayores flotas de F-16 de Asia una vez que reciba 66 aviones F-16 C/D Block 70 de nueva construcción en virtud de un acuerdo de 8.000 millones de dólares aprobado en 2019. Ello elevaría el número total de F-16 de la isla, incluidas las versiones más antiguas, a más de 200 para 2026.

Cualquier movimiento para acelerar las entregas de nuevos aviones podría reducirse en última instancia a una determinación de la administración de Biden de que las necesidades de defensa de Taiwán son más urgentes que las de otros aliados y socios de Estados Unidos, según los expertos.

"Esa es una decisión de la administración Biden", dijo Rupert Hammond-Chambers, el presidente del Consejo Empresarial Estados Unidos-Taiwán, una organización que fomenta los lazos comerciales y empresariales entre ambos. "Tendrían que decidir que la amenaza de China es más importante que la de Irán o la de los rusos".

Los aviones del bloque 70 son la configuración más reciente del F-16, con una nueva aviónica, una cabina modernizada y un motor mejorado, según Lockheed Martin.

Un movimiento para acelerar la entrega de los aviones sería visto en Pekín en parte a través de una lente política, según Abraham Denmark, un ex alto funcionario del Pentágono.

"Es otra clara señal de la determinación de Estados Unidos de apoyar la capacidad de Taiwán para defenderse", añadió Denmark, ahora analista del centro de estudios Wilson Center, con sede en Washington.

EMPEQUEÑECIDO POR CHINA

A pesar de carecer de lazos diplomáticos formales con Taiwán, Estados Unidos es el principal respaldo internacional y proveedor de armas de la isla. Esa relación de defensa enfada a China, que ha aumentado la presión militar y diplomática contra la isla que reclama como territorio "sagrado" chino.

Frente a la presión china, la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, ha dado prioridad a la modernización de las fuerzas armadas, que están bien armadas pero que se ven empequeñecidas por el ejército chino.

Lockheed Martin declinó hacer comentarios sobre cualquier posible solicitud futura para cambiar el calendario de producción, remitiendo las consultas al gobierno estadounidense y al ministerio de defensa de Taiwán.

El Departamento de Estado de EE.UU., que supervisa las ventas militares al extranjero, declinó comentar cualquier discusión interna sobre posibles cambios en el calendario de entrega.

La nueva línea de producción de F-16 de Lockheed Martin en Greenville, Carolina del Sur, tiene varios clientes en la cola de producción por delante de Taiwán, como Bahrein, Eslovaquia y Bulgaria.

El gobierno estadounidense no ha solicitado a Lockheed Martin cambios en los plazos de entrega de los aviones F-16 de Taiwán, dijo una persona familiarizada con la situación.

La fuente se negó a especular sobre cuánto antes podría Taiwán obtener los F-16 de nueva construcción, incluso si se tomara la decisión de acelerar las entregas. Cualquier esfuerzo de este tipo se vería complicado por las limitaciones de producción, que incluyen largos plazos para conseguir materiales para la configuración específica de aviones de combate de Taiwán.

La Fuerza Aérea de Taiwán no respondió a las preguntas sobre posibles entregas aceleradas, pero dijo a Reuters en un comunicado que las principales compras de armas del ejército taiwanés están "rigurosamente planificadas de acuerdo con las necesidades reales de combate y los calendarios de planificación."

La venta estadounidense de F-16 a Taiwán se guió por la ley estadounidense y "se basó en una evaluación de las necesidades de defensa de Taiwán y de la amenaza que representa (China), como ha sido el caso durante más de 40 años", dijo un portavoz del Pentágono en un comunicado.

'DESGASTANDO A SU OPONENTE'

Las misiones de interceptación de aviones chinos están sometiendo a tensión a las fuerzas aéreas de Taiwán, que el año pasado sufrieron varios percances, incluidos tres accidentes mortales. Con el tiempo, los costes de combustible, la fatiga de los pilotos y el desgaste de las aeronaves taiwanesas pondrán en peligro la preparación de la fuerza aérea de la isla si continúa esta presión, según los analistas militares taiwaneses y estadounidenses.

El pasado mes de marzo, un alto funcionario taiwanés dijo que los militares de Taiwán habían dejado de interceptar todos los aviones chinos.

La fuerza aérea de Taiwán suspendió la semana pasada los entrenamientos de combate de toda su flota de F-16 después de que un modelo recientemente actualizado del avión de combate se estrellara en el mar en el último de una serie de accidentes.

"Ellos (los chinos) están desgastando a su oponente sin disparar un solo tiro", dijo Derek Grossman, analista principal de defensa en la Corporación RAND.

En 2020, las fuerzas aéreas de Taiwán se enfrentaron 2.972 veces a los aviones chinos, con un coste de 25.500 millones de dólares taiwaneses (905 millones de dólares).