MADRID, 27 jun (Reuters) - Cuando las restricciones de viaje por la pandemia empezaron a remitir en la primavera de 2021, los turistas extranjeros que regresaban a Madrid descubrieron que el centro de la ciudad había cambiado de aspecto.

Una zona más conocida por sus hostales económicos, sus tiendas de souvenirs horteras y sus calles atascadas de coches, tiene ahora aceras más anchas, zonas peatonales y calles que, según el Ayuntamiento de Madrid, son más seguras y limpias.

La remodelación forma parte del plan de la ciudad para atraer una serie de hoteles de cinco estrellas en su lucha por hacerse con una parte del sector del turismo de lujo, hasta ahora dominado en Europa por París, Londres y Milán.

Los hoteles de lujo están apareciendo por todo el centro de la capital de España. Four Seasons Hotels Ltd inauguró un hotel cerca de la céntrica Puerta del Sol tras la rehabilitación de siete edificios, entre ellos una antigua sucursal bancaria. El complejo, de 1.500 metros cuadrados, incluye un centro comercial para marcas de lujo como Dior y Hermes.

Marriott International reabrió el Palacio de Santo Mauro tras las obras de renovación realizadas durante la pandemia y en junio empezó a renovar el Westin Palace, añadiendo 400 habitaciones. El cercano Ritz se ha convertido recientemente en la lujosa marca Mandarin Oriental Ritz. Universal Music eligió Madrid para el lanzamiento de su primer hotel de cinco estrellas.

"Elegimos Madrid porque lleva años infrarrepresentada en el segmento de lujo", dijo Richard Brekelmans, vicepresidente de Marriott para el sur de Europa, citando la abundancia de museos de arte, teatros y restaurantes de la ciudad como su principal atractivo.

Madrid espera evitar la saturación de Barcelona o Baleares, apostando por que el sector del lujo le ayude a generar los mismos ingresos. Barcelona, por el contrario, restringe la construcción o ampliación de hoteles en su centro para hacer frente a volúmenes inasumibles de visitantes.

Madrid tendrá más de 2.700 plazas hoteleras de lujo a finales de 2023, un 50% más que hace una década, según un informe de la empresa de servicios inmobiliarios comerciales JLL.

La ciudad tiene 33 nuevos hoteles en proyecto, la mitad de ellos en el segmento de lujo, frente a los 13 proyectos de Barcelona, según otro informe de la consultora Colliers. La inversión hotelera de Madrid alcanzó la cifra récord de 802 millones de euros en 2022, el triple que la de Barcelona, según el informe.

"Vimos este potencial de Madrid... en Estados Unidos la ciudad de Madrid era antes una desconocida", dijo Carlos Erburu, director general del primer hotel Thompson en Europa para Hyatt Hotels Corp, que abrió en Madrid a finales de 2022.

"La apuesta de las autoridades de Madrid frente a la de Barcelona por los hoteles es mucho mayor".

AUMENTO DEL PRECIO DE LAS HABITACIONES

La llegada de los hoteles de lujo ha marcado un nuevo pico en el precio de las habitaciones.

Antonio Catalán, socio del Santo Mauro Palace, dice que las tarifas de las habitaciones más caras allí han pasado de unos 400 euros (437 dólares) por noche antes de la pandemia a 1.200 euros por noche ahora. La ocupación se ha mantenido estable a pesar del aumento de las tarifas, declararon a Reuters media docena de directores de hotel.

"Todavía tenemos tarifas que son la mitad de París y por debajo de Roma", añadió Catalán. Tres directores de hoteles de lujo dijeron que esperan que los precios puedan subir más en los próximos años.

Las cadenas de restaurantes siguen su estela.

Robuchon International, poseedor de 15 estrellas Michelin en todos sus locales, abrió el año pasado un restaurante de tres plantas en Madrid.

Alejandro Pitashny, un inversor argentino, ha abierto cuatro restaurantes en la capital española desde 2018. También ha invertido en apartamentos de lujo de alquiler corto y aspira a comprar un hotel este año en la ciudad.

"Soy optimista sobre la industria turística de Madrid", dijo.

Estadounidenses adinerados se están uniendo a los latinoamericanos para incluir Madrid como parte de sus viajes europeos, dijeron los gerentes. El número de visitantes estadounidenses a España aumentó un 25% en abril en comparación con el mismo mes de 2019, según datos oficiales. Algunos gestores también están notando un aumento del número de visitantes asiáticos.

La apuesta por el lujo se refleja en el gasto. Los turistas extranjeros gastaron en Madrid 336 euros al día en abril, el doble que la media nacional.

"Buscamos captar a los turistas internacionales que más gastan", afirma el director de Turismo de Madrid, Luis Martín.

Las aerolíneas también se han puesto las pilas. La española Iberia amplió sus vuelos a EEUU y Latinoamérica este verano un 15% respecto a 2019, mientras que Air China acaba de aumentar sus vuelos a Madrid de uno a cuatro semanales. China Eastern tendrá cinco vuelos semanales a Madrid a partir de este mes.

Todo ello se traduce en más empleo. El empleo en el sector turístico madrileño ha crecido un 15% desde 2019, frente al 5,4% nacional. La mayor parte de ese crecimiento se produce en hoteles de cuatro y cinco estrellas, ha explicado José María Martínez, del sindicato CCOO.

"El sector turístico español siempre ha intentado competir con otros destinos en precios bajos", dijo.

"Algunas empresas han descubierto que es mejor apostar por formatos más rentables".

(1 dólar = 0,9160 euros)

(Reportaje de Corina Pons; reportaje adicional de Belen Carreño; redacción de Charlie Devereux; ; editado en español por Javi West Larrañaga)