El mayor fabricante de amoníaco de Alemania, SKW Piesteritz, y el número cuatro, Ineos, también dijeron que no podían descartar recortes en la producción mientras el país se enfrenta a la interrupción del suministro de gas ruso.

El amoníaco desempeña un papel clave en la fabricación de fertilizantes, plásticos de ingeniería y líquido de escape de diésel. Su producción también arroja dióxido de carbono (CO2) de gran pureza como subproducto, necesario para las industrias cárnica y de bebidas gaseosas.

A diferencia de muchos países europeos, Alemania no dispone de terminales portuarias de gas natural licuado (GNL) para sustituir el gas de gasoducto ruso. Eso significa que las empresas están bajo presión política y comercial para reducir las actividades intensivas en gas si se recortan aún más las entregas de gas.

BASF redujo la producción de amoníaco en su sede de Ludwigshafen y en su gran complejo químico de Amberes (Bélgica) en septiembre. Su ritmo de producción sigue siendo reducido y podría recortarse aún más, aunque la empresa examinará de cerca los efectos de la repercusión, dijeron las dos fuentes.

BASF dijo a Reuters que seguiría satisfaciendo sus necesidades internas de amoníaco y la demanda de los clientes externos, declinando revelar las tasas de utilización de la planta.

El gigante de los fertilizantes Yara, que dirige el tercer centro de producción de amoníaco de Alemania en la ciudad norteña de Brunsbuettel, dijo que su producción en toda Europa estaba actualmente un 27% por debajo de su capacidad debido al aumento de los precios del gas.

No quiso especificar la tasa de Brunsbuettel, pero añadió que el centro no suministra CO2 de alta pureza.

SKW dijo que estaba en proceso de reanudar la producción completa tras una parada programada de mantenimiento, pero que la tasa de utilización de la capacidad futura era muy difícil de predecir.

Las empresas químicas son los mayores usuarios industriales de gas natural en Alemania y el amoníaco es el producto que más gas consume dentro de esa industria.

Las empresas que reduzcan la producción de amoníaco podrían perder cuota de mercado frente a las importaciones de proveedores extranjeros con acceso a gas barato, o en Alemania podrían aceptar pagos compensatorios en el marco de un posible programa de racionamiento de gas para animar a los fabricantes a reducir rápidamente la producción para equilibrar los recortes de suministro.

PRINCIPAL CANDIDATO

La mayor parte del amoníaco se destina a los fertilizantes nitrogenados, pero otros usos incluyen el AdBlue del líquido de escape de los motores diesel y los plásticos de ingeniería.

La producción de amoníaco sería una candidata principal a los recortes para amortiguar cualquier escasez de suministro de gas en los próximos meses, dijo Arne Rautenberg, gestor de fondos de Union Investment.

"En el hemisferio norte, el fertilizante nitrogenado se aplica principalmente durante la primavera. También puede producirse en Estados Unidos y enviarse a Europa", dijo, al tiempo que añadió que el suministro de CO2 para la industria alimentaria podría resultar un asunto espinoso.

La red de producción de BASF, en particular, no depende del amoníaco tanto como de otros productos químicos básicos para su posterior uso en productos químicos más especializados, dijo Rautenberg.

Rusia reanudó el bombeo de gas a través de su mayor gasoducto hacia Europa, el Nord Stream 1, el 21 de julio tras una interrupción por mantenimiento de 10 días, pero Gazprom dijo el lunes que los suministros a Alemania caerían a sólo el 20% de su capacidad.

Incluso antes de la guerra en Ucrania, la reducción de la producción de amoníaco debido a la subida de los precios del gas natural en Gran Bretaña el año pasado provocó escasez de CO2 en las industrias de la carne y las bebidas.

Eso obligó al gobierno británico a proporcionar en septiembre ayuda financiera al fabricante de amoníaco CF Industries para que reiniciara la producción.

En tiempos normales, la producción de amoníaco supone alrededor del 4,5% del gas natural que utiliza la industria alemana.

Tanto SKW como BASF recortaron la producción de amoníaco en septiembre de 2021, debido a la subida de los precios del gas.

SKW, que en aquel momento recortó la producción en un 20%, reanudó la producción normal cuando los clientes aceptaron los aumentos de precio.

SKW puede recortar la producción en cada una de sus dos líneas de producción de amoníaco y urea en un máximo del 20% o tendría que suspender la producción por completo en una costosa reducción de la producción, dijo un portavoz.

La británica Ineos dijo que estaba vigilando muy de cerca los costes energéticos y que "ajustará la producción para aprovechar al máximo los picos de energía y la compra de materias primas".

La producción de amoníaco ya se ha reducido considerablemente en Alemania debido a los altos precios del gas, dijo el grupo de presión de la industria química VCI.

SKW dijo que estaba suministrando CO2 a la industria alimentaria, con Air Liquide como intermediario. BASF también dijo que estaba suministrando CO2 a través de empresas de gases industriales.