* Más de 1.000 empresas participan en el salón aeronáutico

* COMAC consigue pedidos de 40 aviones C919 y 16 ARJ21

* La demanda de viajes casi se ha recuperado respecto a los niveles de 2019

* Los proveedores luchan por seguir el ritmo de la demanda de aviones

(Añade pedidos de COMAC en el párrafo 5 y comentarios de ejecutivos de Airbus en los párrafos 12-13)

SINGAPUR, 20 feb (Reuters) - Singapur dio el martes el pistoletazo de salida al mayor salón aeronáutico de Asia -el primero en seis años que no se ha visto afectado por las restricciones de la pandemia- mientras la industria mundial de la aviación lidia con un repunte de la demanda de viajes ante las graves limitaciones de la oferta.

Más de 1.000 empresas de más de 50 países participan en el Salón Aeronáutico de Singapur, de carácter bienal y centrado en el sector comercial y de defensa, encabezadas por gigantes de la industria occidental como Airbus , Boeing y Lockheed Martin y sus competidores chinos como COMAC y AVIC.

Empresas rusas como Russian Helicopters e Irkut, que asistieron a ediciones pasadas del salón, no participan este año en medio de la guerra en Ucrania. Sin embargo, sí asisten las empresas israelíes Israel Aerospace Industries y Rafael Advanced Defense Systems, que abandonaron el Salón Aeronáutico de Dubai en noviembre en medio de la guerra entre Israel y Hamás en Gaza.

Las exhibiciones de vuelo cuentan con aviones militares de Singapur, Australia, India, Indonesia, Corea del Sur y Estados Unidos, así como con la primera aparición fuera de territorio chino del avión comercial COMAC C919 y de un Airbus A350-1000 propulsado con un 35% de combustible de aviación sostenible.

COMAC publicó los primeros pedidos de aviones del salón el martes por la mañana, con la compañía china Tibet Airlines finalizando un pedido de 40 aviones C919 de pasillo único y 10 reactores regionales ARJ21, y el grupo chino Henan Civil Aviation Development and Investment Group encargando 6 ARJ21.

Dado que se celebra a principios de año, suele haber menos anuncios de pedidos importantes en el salón aeronáutico de Singapur que en sus homólogos de París, Farnborough y Dubai.

A finales de 2023, la demanda de viajes se había recuperado casi por completo de los niveles previos a la pandemia de 2019, con los viajes nacionales un 4% por encima de los niveles anteriores a la crisis y el mercado internacional rezagado en un 88% debido sobre todo al repunte más lento de China, según datos de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional.

"Si bien fue fácil reducir la actividad en respuesta a la crisis de demanda inducida por la pandemia, la recuperación ha estado plagada de desafíos", afirmó el martes la consultora de aviación Alton en un informe. "Los retrasos en la vuelta de los aviones al servicio, agravados por la escasez de mano de obra en toda la cadena de valor, provocaron un ritmo más lento de recuperación en APAC".

LUCHAS EN LA CADENA DE SUMINISTRO

Los principales proveedores, fabricantes de aviones y de motores han luchado por seguir el ritmo del repunte de la demanda después de que la fuerte caída durante la COVID-19 provocara pérdidas de puestos de trabajo, atascos en el transporte de mercancías y una escasez de mano de obra cualificada en la industria.

Boeing, en particular, está bajo escrutinio después de que el reventón en pleno vuelo de un panel de la cabina de un 737 MAX de Alaska Airlines el 5 de enero llevara a la Administración Federal de Aviación estadounidense a tomar la medida sin precedentes de congelar la producción de su avión de pasillo único más vendido en 38 al mes.

Airbus anunció este mes un nuevo retraso en la entrada en servicio de su avión de pasillo único de largo alcance A321XLR al tercer trimestre desde el segundo. Los proveedores dijeron a Reuters que Airbus está produciendo unos 50 reactores de la familia A320neo al mes, frente a un plan de producción que había previsto 58 para finales de 2023.

Christian Scherer, consejero delegado del negocio de aviones comerciales de Airbus, dijo el martes que había muchos "puntos de pellizco" en la cadena de suministro aeroespacial.

"El aumento de la producción está ejerciendo presión en la cadena de suministro en todas partes y es nuestro trabajo abordarlo", declaró a los periodistas, añadiendo que Airbus había desplegado varias docenas de ingenieros de la cadena de suministro para desbloquear los cuellos de botella.

Los problemas de producción están retrasando la capacidad de las aerolíneas para sustituir los aviones más antiguos por modelos más eficientes en el consumo de combustible, ya que la industria busca cumplir su objetivo de emisiones "netas cero" para 2050.

Las aerolíneas también están intentando comprar la mayor cantidad posible de combustible de aviación sostenible para reducir sus emisiones de carbono, a pesar de que cuesta hasta cinco veces más que el combustible de aviación convencional.

En Singapur, los viajeros asumirán el coste de la transición hacia el combustible verde para aviones, según declaró el lunes su ministro de transportes, al anunciar los planes de la ciudad-estado de aplicar una tasa sobre el precio de los billetes de los vuelos de salida a partir de 2026.