Ahora, los científicos intentan mejorar esa innovación del siglo XVIII con tecnología del siglo XXI: un sistema que emplea un láser de alta potencia que podría revolucionar la protección contra los rayos. Los investigadores afirmaron el lunes que habían conseguido utilizar un láser dirigido al cielo desde lo alto del monte Santis, en el noreste de Suiza, para desviar los rayos.

Con un mayor desarrollo, este pararrayos láser podría salvaguardar infraestructuras críticas como centrales eléctricas, aeropuertos, parques eólicos y plataformas de lanzamiento. Los rayos infligen anualmente daños por valor de miles de millones de dólares en edificios, sistemas de comunicación, líneas eléctricas y equipos eléctricos, además de matar a miles de personas.

El equipo se transportó a la cima de la montaña a una altitud de unos 2.500 metros (8.200 pies), algunas partes en góndola y otras en helicóptero, y se enfocó al cielo por encima de una torre de transmisión de 124 metros (400 pies) de altura perteneciente al proveedor de telecomunicaciones Swisscom, una de las estructuras europeas más afectadas por los rayos.

En experimentos realizados durante dos meses en 2021, se emitieron intensos impulsos láser - 1.000 veces por segundo - para redirigir los rayos. Los cuatro rayos que cayeron mientras el sistema estaba activo fueron interceptados con éxito. En el primer caso, los investigadores utilizaron dos cámaras de alta velocidad para registrar la redirección de la trayectoria del rayo en más de 50 metros (160 pies). Otros tres fueron documentados con datos diferentes.

"Demostramos por primera vez que se puede utilizar un láser para guiar un rayo natural", afirmó el físico Aurelien Houard, del Laboratorio de Óptica Aplicada de la Escuela Politécnica de Francia, coordinador del proyecto Pararrayos Láser y autor principal de la investigación publicada en la revista Nature Photonics.

Un rayo es una descarga eléctrica de alto voltaje entre una nube y el suelo, dentro de una nube o entre nubes.

"Un láser intenso puede generar a su paso largas columnas de plasmas en la atmósfera con electrones, iones y moléculas de aire caliente", explicó Houard, refiriéndose a las partículas de carga positiva llamadas iones y a las de carga negativa llamadas electrones.

"Hemos demostrado aquí que estas columnas de plasma pueden servir de guía para los rayos", añadió Houard. "Es importante porque es el primer paso hacia una protección contra rayos basada en láser que podría alcanzar virtualmente una altura de cientos de metros (yardas) o un kilómetro (0,6 millas) con suficiente energía láser".

El dispositivo láser tiene el tamaño de un coche grande y pesa más de 3 toneladas. Utiliza láseres de la empresa alemana de fabricación de maquinaria industrial Trumpf Group. Los experimentos, en los que también desempeñaron un papel clave científicos de la Universidad de Ginebra, se llevaron a cabo en colaboración con la empresa aeroespacial ArianeGroup, una empresa conjunta europea entre Airbus SE y Safran SA.

Este concepto, propuesto por primera vez en la década de 1970, ha funcionado en condiciones de laboratorio, pero hasta ahora no sobre el terreno.

Los pararrayos, que se remontan a la época de Franklin, son varillas metálicas situadas en lo alto de los edificios, conectadas al suelo con un cable, que conducen las cargas eléctricas que los rayos descargan inofensivamente en el suelo. Sus limitaciones consisten en que sólo protegen una pequeña zona.

Houard anticipó que se necesitarán entre 10 y 15 años más de trabajo antes de que el pararrayos láser pueda ser de uso común. Una de las preocupaciones es evitar interferencias con los aviones en vuelo. De hecho, el tráfico aéreo en la zona se interrumpió cuando los investigadores utilizaron el láser.

"Efectivamente, existe un problema potencial al utilizar el sistema con el tráfico aéreo en la zona porque el láser podría dañar los ojos del piloto si cruza el rayo láser y mira hacia abajo", dijo Houard.