La startup que cortejaban, Dust, estaba formada por sólo dos personas. Aún no se había constituido en sociedad. Y rechazó una generosa propuesta de la firma de inversión Coatue Management, entre otras ofertas, según dijeron a Reuters tres personas familiarizadas con la operación.

Sequoia Capital ganó, dijeron dos de las personas, liderando una considerable ronda de recaudación de fondos "semilla" de 5 millones de dólares. El objetivo de Dust es crear herramientas de IA que mejoren la productividad de los trabajadores de cuello blanco.

El rápido impulso de Alphabet Inc. y Microsoft Corp. a la IA y los miles de millones de dólares que están gastando para obtener una ventaja han aumentado la competencia en Silicon Valley. Las startups del sector están recibiendo ofertas de inversores para enfrentarse a sus homólogas de las grandes tecnológicas y están cerrando acuerdos en varios días en lugar de semanas. Es un punto brillante para un mercado de capital riesgo por lo demás lento.

"Las grandes empresas tecnológicas con inversiones masivas en IA no van a dejar escapar fácilmente su ventaja de distribución", escribió Konstantine Buhler, socio de Sequoia Capital que dirigió la operación Dust y está explorando aplicaciones de productividad con la convicción de que "la disrupción es inevitable".

Existe una locura inversora por la inteligencia artificial generativa, el subconjunto de la IA que explotó en popularidad con ChatGPT, el chatbot de la startup OpenAI. Dicha tecnología puede crear prácticamente cualquier texto, imagen u otro contenido a la orden tras haberse entrenado con la entrada de datos anteriores.

"Los VC piensan que esto es el nuevo Internet", declaró a Reuters un fundador de IA generativa en Estados Unidos.

La inversión en este tipo de startups se ha disparado hasta los 5.900 millones de dólares desde principios de 2022, frente a los 1.500 millones de 2020, según datos de PitchBook. Aunque el cierre del Silicon Valley Bank puede dificultar la financiación de la deuda, los capitalistas de riesgo afirmaron que el interés por financiar las startups de IA sigue siendo alto, especialmente para los fundadores en las primeras etapas.

Samir Kaul, socio fundador de Khosla Ventures, a su vez uno de los primeros patrocinadores de OpenAI, dijo que la empresa está recibiendo muchos más lanzamientos de IA generativa que hace sólo seis meses.

"Ahora se está dando esta mentalidad de rebaño" entre los capitalistas de riesgo, dijo Kaul. Eso significa que las empresas mediocres "recibirán financiación", luego "fracasarán y pondrán en evidencia a todo el sector, que es muy prometedor".

ChatGPT desencadenó una inversión masiva porque "el noventa y pico por ciento de los inversores de capital riesgo son en realidad muy reacios al riesgo. Hasta que no se ve una aplicación real, la gente no se lanza en serio", dijo.

OFERTAS COMPETIDORAS

Las respuestas similares a las humanas de ChatGPT a cualquier consulta hicieron que los observadores predijeran que la IA podría alterar la tecnología de los motores de búsqueda, junto con el dominio del mercado de Google. Dos meses después de su lanzamiento, Microsoft mejoró su competidor de búsqueda Bing con un chatbot impulsado por la tecnología de OpenAI.

Los inversores perciben una oportunidad, incluso para una venta si no una oferta pública inicial; algunos apuestan a que las startups de IA podrían superar a sus rivales más grandes, lastrados por su tamaño.

You.com, una empresa de motores de búsqueda fundada en 2020 y respaldada por el consejero delegado de Salesforce, Marc Benioff, ha encontrado nueva vida al incorporar tecnología de IA generativa. Ha atraído más la atención de usuarios e inversores y gestiona millones de búsquedas al día, según declaró la empresa a Reuters.

Jordan Jacobs, socio gerente de Radical Ventures e inversor en You.com, dijo que el advenedizo era "un ejemplo de las personas adecuadas con la tecnología y la oportunidad adecuadas, que pueden trastocar incluso los modelos de negocio más exitosos del mundo".

Las herramientas de productividad que incluyen asistentes de escritura como Jasper y Regie.ai también han atraído millones de dólares en financiación. Estas empresas ganaron negocios ayudando a los escritores de blogs y a los vendedores a hacer su trabajo más rápido. Pero ahora, las grandes tecnológicas han adelantado actualizaciones para Google Docs y Microsoft Word que pueden redactar textos de marketing.

Aún no está claro cómo les irá a Jasper y Regie.ai una vez que se lancen estas herramientas rivales. El consejero delegado de Regie.ai declaró anteriormente a Reuters que su experiencia interna y su enfoque en las ventas la situaban en una buena posición, mientras que un vicepresidente de Jasper dijo que su IA, que crea contenido de marca en todas las plataformas, la distinguía.

En una competencia tan frontal, los inversores buscan cualquier ventaja técnica que pueda hacer destacar a una startup aspirante. Magic, una herramienta de ingeniería de software que puede ayudar a escribir y editar código, está construyendo su propia IA especializada y su interfaz de usuario, por ejemplo, dijo Jill Chase, socia de CapitalG que dirigió su ronda de financiación. La empresa ha recaudado 23 millones de dólares en un esfuerzo por competir con GitHub, propiedad de Microsoft.

Aún así, la mayor carrera a veces se produce entre los propios inversores, que hacen subir las valoraciones. Greylock pasó recientemente de respaldar a un fundador que tenía 10 ofertas competidoras para liderar una ronda de financiación, un número inusualmente alto, dijo Saam Motamedi, socio de la firma de capital riesgo.

Las operaciones que podían llevar hasta seis semanas en la llamada financiación de serie A se están cerrando ahora en tan sólo varios días, dijo.

"Todo lo que hemos hecho en IA ha tenido muchas hojas de términos de la mayoría de nuestros competidores. Los empresarios tienen la fortuna de elegir con quién quieren trabajar", dijo Motamedi.

"Se podría describir el entorno como exuberante o incluso excesivo en términos de lo que está ocurriendo", dijo, "pero hay mucha sustancia subyacente".