Por Doyinsola Oladipo

NUEVA YORK (Reuters) - Lillian Smith ha pasado unos ocho de los últimos 12 meses viajando por todo el mundo, pasando por Francia, Marruecos, Japón y Corea del Sur. ¿Su gasto en alojamiento en ese tiempo? Alrededor de una noche de hotel, junto con el tiempo que dedicó a pasear perros, regar plantas y cambiar cajas de arena.

"Siempre había soñado con viajar a Japón, pero no tenía presupuesto para hoteles y Airbnbs", dijo la diseñadora independiente de 30 años de Mississippi. Su solución fue aceptar cuidar casas, pasear perros y cuidar plantas para personas de todo el mundo.

La actividad económica se ha ralentizado en los últimos meses, pero muchos siguen anhelando saciar la sed de viajar que les produjo quedarse sentados en casa durante la pandemia de coronavirus. Las tarifas de los viajes están subiendo, y ahora son más altas que antes de la pandemia, pero los consumidores ávidos de viajes están encontrando formas creativas de ahorrar dinero y seguir de vacaciones.

Algunos están haciendo viajes por carretera en lugar de volar o reservando una habitación de hotel económica. Otros son más innovadores: se gastan entre 100 y 250 dólares en suscripciones anuales a sitios web que les ponen en contacto con personas que necesitan que les hagan tareas sencillas mientras sus viviendas están vacías.

Las tarifas diarias medias de los alquileres a corto plazo y de los hoteles en EE.UU. son aproximadamente un 37% y un 19% más altas que en abril de 2019, según las empresas de análisis de alquileres a corto plazo y hostelería AirDNA y STR.

Los consumidores están cambiando a la baja. En abril, la demanda de alquileres económicos y a corto plazo subió un 18% y un 12%, respectivamente, en comparación con el periodo del año anterior, por delante de un aumento del 10% en la demanda de alquileres de lujo, según AirDNA.

En marzo, los viajeros reservaron 21 millones de noches de alquiler a corto plazo, el mayor número de noches futuras reservadas del que se tiene constancia, según AirDNA. Los alquileres de un dormitorio o estudio en casa en 2022 fueron un 26% y un 10% más baratos que los hoteles en las grandes ciudades y los centros turísticos costeros, según AirDNA y STR.

En marzo, el gasto de los consumidores estadounidenses en hoteles y moteles había aumentado un 7,2% respecto a hace un año, pero ha descendido un 4,6% desde diciembre de 2022, según la Oficina de Análisis Económico de EE UU.

VACACIONES CON TAREAS

Smith afirma que ha cuidado de su casa en Francia, Marruecos, Japón y Corea del Sur tras gastarse 169 dólares en el coste de una suscripción anual a TrustedHousesitters, una plataforma que pone en contacto a propietarios de mascotas con cuidadores a domicilio. Calcula que se ha ahorrado más de 11.000 dólares en alojamiento, aunque aún debe pagar los billetes de avión.

"Cuidé de tres gatos y más de 20 plantas mientras estuve en Marruecos, de un perro en Tokio, de otro en Kobe y de dos gatos en Corea del Sur", explica Smith.

TrustedHousesitters, con sede en el Reino Unido, dijo que sus cifras de afiliados aumentaron un 12% hasta alcanzar los 160.000 en el último trimestre, lideradas por el crecimiento en Estados Unidos.

Nomador, con sede en París, una plataforma de canguros domésticos, registró un aumento del 60% en el número de nuevos canguros entre el último trimestre de 2022 y el primero de 2023, dijo su consejera delegada, Mathilde Ferrari.

Algunos viajeros también están recurriendo al intercambio ilimitado de casas. La empresa estadounidense HomeExchange dijo que los niveles de afiliación en el primer trimestre aumentaron un 77% interanual, hasta 110.000, y que los intercambios aumentaron un 63%.

TrustedHousesitters afirmó que sus cuidadores rara vez se enfrentan a problemas de inmigración. Sin embargo, un portavoz del Ministerio del Interior británico dijo que cuidar casas en el Reino Unido se considera una forma de trabajo y no está permitido con un visado de turista.

En otros países, las normas para cuidar casas varían. El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos no respondió a las solicitudes de comentarios.

"Mientras el propietario de la casa no exija trabajo y compense específicamente por ese trabajo, no puede interpretarse como empleo no autorizado según la Ley de Inmigración y Nacionalidad" de Estados Unidos, dijo la abogada de inmigración Afia Yunus, con sede en Nueva York.

"Podría decirse que incluso un Airbnb nos obligaría a sacar la basura y a hacer diferentes cosas relacionadas con la estancia en la casa".

TrustedHousesitters dijo que los cuidadores y los propietarios pagan directamente a la plataforma y que nunca se intercambia dinero entre ambas partes.

MÁS VIAJEROS CON POCO PRESUPUESTO

Las compañías de viajes estadounidenses han tomado nota, reforzando las opciones de nivel económico para atraer a un número creciente de viajeros preocupados por los costes.

El operador hotelero Hilton anunció en enero una nueva marca de hoteles económicos, Spark, dirigida a los viajeros con un presupuesto ajustado, y en abril comunicó a los inversores que estaba trabajando en una marca de estancias prolongadas de gama baja. El objetivo es atraer a los cerca de 70 a 80 millones de personas que viajan en el segmento económico, la mitad de los cuales son "gente joven" que sólo puede permitirse hoteles de menor precio.

"No estamos atendiendo a muchos de ellos", dijo el director general de Hilton, Christopher Nassetta, en una llamada con inversores en abril. "La oportunidad es que les enganchemos pronto a nuestro sistema ofreciéndoles el mejor producto que puedan encontrar en el espacio económico".

La estratega de viajes Toni McCord, de 52 años, empezó a cuidar casas en Nomador en 2016 y ahora sugiere la plataforma a sus clientes que son autónomos o trabajan a distancia.

"La gente se siente muy limitada en sus posibilidades de viajar porque estamos en una economía recesiva, pero cuando saco el tema del cuidado de casas, dicen: 'Un momento, no me había dado cuenta de que podía hacer algo así'".