Los precios subieron el año pasado por el temor a que Europa se congelara debido a la pérdida de combustible ruso, a que la OPEP+ recortara sus objetivos de producción y a que las reservas de destilados estadounidenses, críticamente bajas, plantearan la posibilidad de frenar las exportaciones de combustible.

Esos temores han resultado exagerados, haciendo bajar los precios. Las existencias europeas de gas están muy por encima de las normas estacionales, Saudi Aramco recortó esta semana los precios del petróleo enviado a Asia y la producción de los miembros de la OPEP aumentó inesperadamente el mes pasado, según un sondeo de Reuters.

Las temperaturas más cálidas de lo habitual en Estados Unidos y Europa también han reducido la necesidad de gas y petróleo para calefacción.

El gas natural estadounidense cayó cerca de un 18% en la primera semana de enero, la mayor caída registrada para empezar un año, según los datos de Refinitiv Eikon. La caída del 12% en los futuros de destilados, fue el mayor desplome para empezar un año desde 1991. El consumo de destilados suele subir por la demanda de la temporada de invierno.

Los futuros del West Texas Intermediate, del Brent y de la gasolina estadounidense registraron su mayor caída semanal para empezar un año desde 2016: el WTI bajó un 7,4%, el Brent un 7,3% y la gasolina estadounidense un 7,3%.

NUEVA CAPACIDAD

"Algunos de nuestros mayores temores en 2022 nunca se hicieron realidad", dijo John Kilduff, socio de Again Capital LLC en Nueva York. Aunque la capacidad de reserva de la OPEP es limitada, los operadores ven suministros adicionales procedentes de Guyana, Brasil y Canadá, dijo.

El espectro de la recesión planteó nuevos interrogantes sobre la demanda. Los decepcionantes datos sobre empleo y fabricación en Estados Unidos y el aumento de los casos de COVID-19 en China han avivado el temor a una recesión mundial, que reduciría drásticamente la demanda de combustible.

La semana pasada, China levantó sus cuotas de exportación de productos refinados, señal de que se avecina una demanda interna más débil.

Las expectativas de que los precios se recuperen han provocado que los precios del primer mes de los índices de referencia del crudo estadounidense y Brent coticen más bajos que los contratos del segundo mes, una estructura de mercado conocida como contango. Esto incentiva a los comerciantes a comprar y almacenar combustible.

A mayor distancia, los contratos de crudo estadounidense a primer mes cotizaron el jueves hasta 56 centavos menos que los precios a seis meses, el mayor descuento desde el 12 de diciembre.

En cuanto al gas natural, los futuros estadounidenses cayeron aún más el viernes, bajando un 5% a 3,52 dólares por millón de unidades térmicas británicas durante la sesión, su nivel más bajo desde julio de 2021.

"Enero de 2023 ha tenido el comienzo más cálido en más de 15 años", señalaron en una nota los analistas de la consultora energética EBW Analytics.

Es demasiado pronto para saber si los precios se recuperarán rápidamente. La curva del petróleo puede fortalecerse a medida que se recupere la demanda y que el mercado trabaje con la capacidad sobrante de la OPEP, dijeron los analistas de Goldman Sachs.

El banco predijo que el Brent alcanzaría una media de 90 dólares por barril en 2023, frente a los 110 dólares anteriores. Esta semana, pronosticó que los precios del gas natural en EE.UU. caerían hasta los 4,00-4,20 dólares por millón de unidades térmicas británicas entre el segundo y el tercer trimestre.