Durante décadas, Malasia ha apostado por los trabajadores inmigrantes para impulsar la fabricación y la agricultura de base, convirtiéndose en una parte integral de la cadena de suministro mundial de productos tan diversos como los semiconductores, los componentes del iPhone, los guantes médicos y el aceite de palma.

Pero a medida que la dependencia de la mano de obra extranjera ha aumentado, también lo han hecho las quejas por las condiciones de trabajo y de vida abusivas de los trabajadores, que proceden principalmente de Indonesia, Bangladesh y Nepal.

La tercera economía más grande del sudeste asiático debe reformar sus leyes laborales y mejorar su aplicación, mientras que las empresas deben invertir para garantizar mejores condiciones, dijeron 11 analistas, agencias de calificación, investigadores, consultores corporativos y activistas entrevistados por Reuters.

En los últimos dos años, siete empresas malasias, entre ellas el mayor fabricante de guantes y productor de aceite de palma del mundo, se han enfrentado a prohibiciones de importación en Estados Unidos por acusaciones de trabajo forzado. El mes pasado, el fabricante de electrodomésticos de alta tecnología Dyson Ltd cortó los lazos con su mayor proveedor, una empresa malaya, por las condiciones laborales.

"Es una llamada de atención", dijo Anthony Dass, director de AmBank Research en Kuala Lumpur. "Si Malasia no cambia y con la atención mundial que se presta a las prácticas medioambientales, sociales y de gobernanza, las empresas podrían trasladarse a otros países".

El departamento de trabajo de Malasia no respondió a las preguntas sobre el cambio de las leyes laborales del país, y el ministerio de comercio no respondió a las preguntas sobre las posibles pérdidas de inversión.

El ministro de Recursos Humanos, M. Saravanan, reconoció a principios de este mes que los "problemas de trabajo forzoso" habían "afectado a la confianza de los inversores extranjeros hacia la oferta de productos de Malasia". Instó a las empresas a proteger los derechos y el bienestar de los trabajadores.

"Malasia se ha convertido en el niño del póster" de los problemas de trabajo forzado, dijo Rosey Hurst, de la consultora de comercio ético Impactt, con sede en Londres. "Y eso empieza a causar daños económicos. Es necesario que se produzca un cambio real".

Hurst dijo que han aumentado las consultas de los inversores globales sobre las prácticas laborales de Malasia, incluso de los gestores de activos y las empresas de capital privado.

Otros centros de fabricación asiáticos, como China y Tailandia, se enfrentan a acusaciones similares de abusos laborales. Pero los inversores se han interesado de inmediato por el reciente escrutinio de Malasia, y esto podría afectar a la futura inversión extranjera directa y a los contratos de suministro, según los analistas.

INDICADORES DE TRABAJO FORZADO

Los funcionarios de Malasia han reconocido la existencia de excesivas horas extras, salarios no pagados, falta de días de descanso y dormitorios antihigiénicos. Estas condiciones se encuentran entre los 11 indicadores de trabajo forzoso, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

La legislación de Malasia permite más del máximo ampliamente aceptado de 60 horas de trabajo a la semana y permite trabajar en lo que se supone que son días de descanso.

"El marco legal de Malasia permite, e incluso a veces insiste, en prácticas que chocan con los 11 indicadores de trabajo forzoso de la OIT", dijo Hurst.

Malasia lanzó el mes pasado un Plan de Acción Nacional sobre el Trabajo Forzoso para eliminar estas prácticas antes de 2030.

El país es el segundo exportador mundial de aceite de palma y su industria de ensamblaje de chips representa más de una décima parte del comercio mundial de chips. A finales de 2020, Malasia contaba con unos 2 millones de trabajadores extranjeros, el 10% de su población activa y el doble que hace 20 años, según el Departamento de Estadística. El gobierno y los grupos laborales estiman que hasta 4 millones más de indocumentados trabajan en el país.

Los trabajadores extranjeros se concentran en la industria, la agricultura, la construcción y los servicios.

A medida que los malayos se alejan de los trabajos peor pagados y que requieren mucha mano de obra, las empresas de electrónica y de aceite de palma del país dependen especialmente de los inmigrantes, cuyo trato está siendo objeto de escrutinio.

Malasia es el país con más prohibiciones de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos, después de China. En julio, Washington incluyó a Malasia en una lista junto con China y Corea del Norte por sus escasos progresos en la eliminación del tráfico de mano de obra, su clasificación más baja.

Dyson rescindió su contrato con el fabricante de piezas ATA IMS Bhd apenas unos meses después de que la firma malaya obtuviera beneficios récord. ATA ha reconocido algunas violaciones , ha realizado algunas mejoras y ha dicho que ahora cumple con todas las regulaciones y normas.

ATA dijo a Reuters en un comunicado que está intensificando las prácticas para un crecimiento sostenible y equitativo en medio del escrutinio de la empresa y de Malasia.

"Para ATA, esto ha significado volver a examinar algunas de las prácticas que han sido durante mucho tiempo una norma, no sólo en Malasia sino también en el extranjero, por ejemplo, las horas extraordinarias excesivas y un mayor compromiso entre la dirección y los empleados de base", dijo la empresa.

LA 'ESCLAVITUD MODERNA'

Cuando Estados Unidos prohibió el año pasado a Top Glove Corp, el mayor fabricante de guantes médicos del mundo acordó pagar 33 millones de dólares a los trabajadores para reembolsar las tasas de contratación que pagaron en sus países de origen, lo que, según los activistas, supone una servidumbre por deudas.

Las aduanas estadounidenses revocaron la prohibición después de que Top Glove realizara los cambios.

Top Glove dijo a Reuters en un comunicado que los exportadores deben "seguir las mejores prácticas globales, ya que las expectativas de los clientes han cambiado a lo largo de los años", y añadió que "ya no es suficiente que las empresas se limiten a ser rentables".

Sus homólogos también decidieron reembolsar las tasas de contratación.

Los productores de aceite de palma de Malasia, el mayor exportador mundial de este producto tan utilizado después de la vecina Indonesia, han gastado decenas de millones de dólares para mejorar las condiciones de vida de los trabajadores tras prohibiciones similares.

Sin duda, los mayores costes derivados de la mejora de las condiciones de trabajo y de vida no tienen por qué ahuyentar a los inversores.

"Las empresas que operan en Australia, el Reino Unido, la UE y algunos estados de Estados Unidos están sujetas a normativas que abordan la esclavitud moderna en las cadenas de suministro", dijo Nneka Chike-Obi, directora de finanzas sostenibles de Fitch Ratings. "Así que puede que tengan que aceptar costes más altos a cambio de un menor riesgo en la cadena de suministro".

El impacto en la industria electrónica, que representa casi el 40% de las exportaciones de Malasia, en particular, podría tener un efecto multiplicador en la economía.

Dell Inc, Samsung Electronics Co y Western Digital Corp tienen instalaciones de fabricación en Malasia, mientras que Apple Inc utiliza proveedores locales.

Samsung declinó hacer comentarios. Las demás empresas tecnológicas no respondieron a las peticiones de Reuters para que comentaran sus operaciones o proveedores en Malasia.

"Si las empresas empiezan a examinar y a retirar los contratos" de las compañías eléctricas y electrónicas, "tendrá un efecto en cadena en la economía", dijo Dass, de AmBank.

(Corrige el nombre de la unidad de la empresa en el párrafo 29 a Fitch Ratings, no a Fitch Solutions)