Artistas culturales maoríes saludaron a los viajeros mientras familias y amigos se abrazaban y lloraban en el aeropuerto internacional de Auckland, donde esta mañana aterrizaron dos vuelos procedentes de Australia. Los que esperaban en la sala de llegadas sostenían pancartas que decían "Hello & Kia Ora & G'day & Welcome".

"Estoy tan, tan emocionada de estar de vuelta, y todo lo que quiero hacer es pasar tiempo con la familia realmente", dijo Jane Cheeseman al New Zealand Herald, mientras ella y sus dos hijos se reunían con su hermana antes de las vacaciones de Pascua.

Nueva Zelanda aplicó algunas de las restricciones más duras del mundo durante la pandemia y sus fronteras han estado cerradas durante la mayor parte del tiempo desde marzo de 2020, salvo una efímera burbuja de viajes con Australia el año pasado que se suspendió después de unos meses a medida que el COVID-19 se extendía.

Pero el gobierno ha empezado a suavizar estas medidas cada vez más impopulares, con la esperanza de impulsar el turismo y aliviar la escasez de mano de obra ahora que Omicron se ha extendido a nivel nacional.

La primera ministra, Jacinda Ardern, declaró al Canal 7 de Australia que estaba "extraordinariamente emocionada" por la reapertura.

"En realidad, no puedo imaginar ni recordar un momento en el que hubiéramos estado tan emocionados por dar la bienvenida a nuestra familia australiana de vuelta a nuestras costas. Es muy genuino", añadió.

Air New Zealand dijo que el miércoles tenía 11 vuelos casi llenos desde Australia.

"Este es el primer paso para dar la bienvenida a los visitantes internacionales de vuelta a nuestras costas y no podríamos estar más emocionados tanto por Nueva Zelanda como por Air New Zealand", dijo en un comunicado la directora de ventas y clientes de la aerolínea, Leanne Geraghty.

NORMAS PARA LOS VIAJEROS

Anteriormente, los extranjeros tenían prohibida la entrada en Nueva Zelanda y, hasta febrero, los ciudadanos que querían volver tenían que presentar solicitudes de emergencia al gobierno o asegurarse una plaza en las instalaciones de cuarentena del Estado.

La mayoría de los viajeros que entran en el país tienen que someterse a pruebas antes de la salida y a la llegada, mientras que a la mayoría de los extranjeros también se les exige una vacunación completa.

Los turistas de países exentos de visado, como Estados Unidos, Gran Bretaña y Singapur, podrán visitar el país a partir del 1 de mayo. La frontera permanecerá cerrada para todos los demás visitantes hasta octubre.

Chris Hipkins, Ministro de Respuesta a la COVID-19, dijo que las restricciones en el país se suavizarán aún más a medida que disminuya el número de nuevos casos.

A partir del jueves, no habrá restricciones en el número de personas que asistan a eventos en interiores y se suavizará el lugar donde se deben usar las máscaras.

Nueva Zelanda, que tiene una población de poco más de 5 millones de habitantes, informó de 9.542 nuevos casos en las últimas 24 horas, muy por debajo de un pico de más de 20.000 nuevos casos al día. Sólo ha registrado 497 muertes por COVID desde el inicio del brote.