El dinero de la administración del presidente estadounidense Joe Biden para la compra por parte de la terminal de contenedores de Long Beach de 60 tractores eléctricos de patio que transportan los contenedores de las pilas a los trenes que esperan viene con condiciones: el nuevo equipo debe ser manejado por humanos.

Los conductores de esos nuevos tractores trabajarán junto a más de 100 vehículos automatizados y 70 grúas apiladoras de contenedores sin conductor en la terminal portuaria más automatizada de Estados Unidos, que pretende estar libre de emisiones para 2030.

Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), el sector del transporte estadounidense es el que más emisiones de gases de efecto invernadero provoca en el país. Mientras los puertos marítimos se apresuran a cambiar equipos diesel como tractores, camiones y grúas por modelos eléctricos más limpios, también están estudiando nuevas tecnologías de automatización para ayudar a procesar más carga.

Más automatización significa menos puestos de trabajo, en opinión de los líderes sindicales, y han encontrado un aliado en la Casa Blanca.

Aunque la subvención de 30 millones de dólares es una fracción del coste total del programa de modernización de la terminal de 2.500 millones de dólares, los sindicatos y sus aliados esperan que ésta y otras similares demuestren el valor de dar prioridad a los puestos de trabajo a medida que los empresarios estadounidenses adoptan la tecnología verde.

Aunque los sindicatos que representan a los trabajadores de los puertos marítimos de EE.UU. declinaron hacer comentarios durante las conversaciones laborales sobre los puertos de la costa oeste, el Departamento de Oficios del Transporte de la AFL-CIO, entre cuyos miembros se encuentran trabajadores ferroviarios y de líneas aéreas, dejó claro dónde están centrados los sindicatos.

"Llevamos 100 años lidiando con el cambio tecnológico en términos de mano de obra del transporte", dijo el presidente del departamento, Greg Regan. "En los últimos años, hemos visto un mayor reconocimiento de que hay que pensar en los aspectos de la mano de obra".

La administración de Biden, considerada la más favorable a los trabajadores de los últimos tiempos, también está presionando para que haya representación sindical en las plantas que ensamblarán las baterías de los vehículos eléctricos. A los sindicatos les preocupa que las próximas elecciones presidenciales estadounidenses puedan colocar a un líder menos simpático en la Casa Blanca, dijo Regan.

El dinero para el tractor eléctrico de la terminal de Long Beach procede del Programa de Desarrollo de Infraestructuras Portuarias 2022, dotado con 684 millones de dólares, que financia proyectos como la mejora de la eficacia de la carga y la reducción de emisiones. La pega es que esos esfuerzos no deben incluir la instalación de equipos o infraestructuras que supongan una pérdida neta de puestos de trabajo o una reducción de su calidad.

APOSTAR POR LA ELECTRICIDAD Y LA AUTOMATIZACIÓN

El potencial para aumentar la automatización en el sector portuario es enorme, ya que sólo el 4% de la capacidad mundial de las terminales de contenedores procede de instalaciones parcialmente automatizadas, según un informe de 2021 del Foro Internacional del Transporte (ITF) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, un grupo de reflexión sobre política intergubernamental.

La terminal de Long Beach, comprada a sus propietarios de Hong Kong en 2019 por la unidad de gestión de activos de la australiana Macquarie Group Ltd, apostó tanto por la energía eléctrica como por los equipos automatizados para su remodelación, que duró una década y combinó dos terminales envejecidas en una sola.

La nueva instalación maneja ahora tres veces más volumen y ha reducido las emisiones en un 90%, según declaró a Reuters su director general, Anthony Otto.

En 2022 se situó entre las primeras terminales portuarias del sur de California en términos de volumen y los camioneros pasaron menos tiempo recogiendo carga o dejando vacíos, lo que mejoró la eficacia y redujo el tiempo de inactividad de los vehículos diésel, dijo Otto.

Citando las conversaciones en curso sobre los contratos laborales en los puertos de la Costa Oeste, Otto declinó decir cuántos trabajadores han perdido su empleo en el patio de la terminal. Con la nueva tecnología, unos sensores del tamaño de una varilla incrustados en el pavimento dictan el movimiento de los vehículos de techo plano que recogen los contenedores de los barcos y un software guía a las grúas que apilan los contenedores.

Los miembros del sindicato siguen asegurando los contenedores en los buques, manejando las enormes grúas de barco y ferrocarril, colocando los contenedores en los remolques de los semirremolques en espera mediante joystick y transportando los contenedores a y desde los trenes en espera.

El compromiso de la terminal con el sindicato era que "aunque se produjera una cierta erosión de algunos puestos de trabajo típicos de los estibadores, habría creación de nuevos puestos de trabajo", dijo Otto. La nómina de la terminal es mayor ahora que antes de que comenzara la remodelación hace aproximadamente una década, añadió Otto, sin abordar si ese aumento procedía de empleos adicionales o de la inflación.

Los datos muestran que la electrificación reduce las emisiones y que la automatización reduce los costes laborales. Pero un informe de 2021 de la ITF, que se describe a sí misma como políticamente autónoma, y una investigación de 2018 de la consultora McKinsey & Co descubrieron que los puertos automatizados no suelen ser más productivos que sus homólogos basados en la mano de obra. Esto se debe a que los sistemas automatizados fijos no pueden expandirse y contraerse con las fluctuaciones de la carga como las tripulaciones humanas, y a que las operaciones automatizadas pueden no aumentar el rendimiento lo suficiente como para justificar los costes más elevados de los equipos.

Un informe suscrito por el sindicato International Longshore and Warehouse Union (ILWU), que representa a los trabajadores portuarios de la costa oeste, concluyó que en 2020 y 2021 la terminal de Long Beach tendría 392 puestos de trabajo menos de los que tendría si no estuviera automatizada.

Un informe competidor encargado por el grupo patronal Pacific Maritime Association descubrió que desde 2015, el último año antes de las operaciones automatizadas, hasta 2021 las horas pagadas en la terminal automatizada de Long Beach y en otra de Los Ángeles crecieron un 31,5%. Los autores, que dijeron que esa ganancia era el doble que la de las terminales no automatizadas, declinaron facilitar cifras sólo para Long Beach.

Jaime Hipsher, conductora de tractores del ILWU en los puertos gemelos de Long Beach y Los Ángeles, dijo en una entrevista el verano pasado que había visto los impactos en el empleo de los cambios en el uso de la energía y la adopción de la automatización.

Su padre era trabajador del ILWU en una instalación de procesamiento de carbón que daba servicio a los puertos, un empleo que fue eliminado.

"A menudo, la electrificación se relaciona con la automatización", dijo Hipsher. "Ese no es necesariamente el camino que debe seguir la electrificación".