BARCLAYS PLC 
La operación totalmente en efectivo propuesta por la sociedad de construcción de propiedad mutua, de 140 años de antigüedad, es potencialmente la mayor adquisición bancaria británica desde la crisis financiera mundial de 2008.
También supone un audaz desafío al dominio de Lloyds Banking Group, Barclays, HSBC y NatWest, después de que los esfuerzos de los bancos medianos y de los aspirantes durante la última década para romper su dominio tuvieran poco éxito.
La adquisición propuesta por Nationwide crearía el segundo mayor proveedor de hipotecas y ahorros del Reino Unido, con cerca de 700 sucursales, justo cuando la mayoría de sus rivales reducen rápidamente los servicios bancarios presenciales.
El aumento de los costes y la caída de los márgenes para los prestamistas más pequeños como Virgin - que unió fuerzas con Clydesdale Bank en 2018 - han hecho que el sector bancario británico esté maduro para la consolidación fuera de los "Cuatro Grandes".
Coventry Building Society, otro prestamista de propiedad mutua, dijo en diciembre que había iniciado conversaciones exclusivas para comprar Co-op Bank, otro ejemplo de cómo los actores más pequeños se están asociando para mejorar sus perspectivas.
Shawbrook, un prestamista especializado respaldado por los grupos de capital riesgo BC Partners y Pollen Street, se puso en contacto con Starling Bank para un acuerdo el año pasado, pero fue rechazado, según dijeron a Reuters dos fuentes familiarizadas con el asunto.
Shawbrook también pujó por Co-op e hizo acercamientos fallidos por Metro Bank, dijeron previamente las fuentes.
Shawbrook y Starling no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
"Éste podría ser el momento de la consolidación en el sector", afirmó Douglas Grant, director general del recién licenciado Conister Bank, señalando la infravaloración de los bancos por parte de los mercados bursátiles y el atractivo para los prestamistas de desplegar el capital sobrante en adquisiciones.
El índice de bancos FTSE 350 ha subido alrededor de un 10% desde finales de 2022, en comparación con el aumento del 32% del índice STOXX de bancos de la zona euro.
Los analistas de Morgan Stanley destacaron las bajas valoraciones en toda la banca europea "que un actor con efectivo puede aprovechar".
Las preocupaciones antimonopolio se han cernido sobre las posibles adquisiciones bancarias en el Reino Unido, especialmente cuando los reguladores trataron de fomentar la entrada de nuevos operadores para promover la competencia y hacer frente a los temores de "demasiado grande para quebrar" tras la crisis financiera.
Pero algunos analistas afirmaron el jueves que el acuerdo propuesto por Nationwide implicaba una acogida más cálida por parte de los reguladores, sobre todo si los compradores pueden argumentar que la consolidación les permitiría ofrecer mejores servicios y productos a los consumidores.
"Esto sí parece un cambio significativo... Anteriormente habíamos asumido que los reguladores no apoyarían la combinación de los bancos aspirantes incumbentes dado su objetivo de promover la competencia", dijeron los analistas de KBW.
Un Nationwide ampliado tendría una cuota de mercado combinada en préstamos hipotecarios del 15,7%, frente a alrededor del 12%. Junto con las Cuatro Grandes y el Santander, la cuota combinada se elevaría al 80%.
Sin embargo, el mercado hipotecario británico seguiría siendo muy competitivo y en otros productos, como los préstamos sin garantía, Nationwide tendría una cuota inferior al 10%, señalaron los analistas de Peel Hunt.
"Desde la perspectiva de los bancos más grandes, la oportunidad de adquirir estas instituciones de nivel medio les da acceso no sólo a clientes, sino también a talento y herramientas que llevaría tiempo e inversión replicar", dijo Simon Kent, responsable global de servicios financieros de la consultora Kearney.
RETOS
A pesar de la lógica estratégica, siguen existiendo muchos impedimentos para posibles operaciones, según varias fuentes bancarias, y no es inevitable que se produzca una oleada masiva de adquisiciones.
Algunos bancos ya han movido ficha y están ocupados integrando nuevas adquisiciones.
La próxima semana se cumple el primer aniversario del rescate por parte de HSBC de la rama británica del fracasado Silicon Valley Bank, mientras que Barclays cerró el mes pasado un acuerdo de 700 millones de libras para comprar las operaciones bancarias del minorista Tesco.
Algunos bancos más pequeños son demasiado nicho como para suscitar interés y, para otros, es probable que los propietarios y directivos quieran un precio demasiado alto, afirman los analistas.
OneSavingsBank, Secure Trust Bank, Vanquis y Metro pueden resultar atractivos para posibles postores, según los analistas de KBW, que señalan sus valoraciones relativas.
Los representantes de los cuatro bancos declinaron hacer comentarios.
Grant, de Conister Bank, dijo que los bancos de nivel medio que esperan adquirir su camino hacia el éxito deberían proceder con cautela.
"(Los bancos británicos) tienen que especializarse en los productos que venden, así que Nationwide piensa en hipotecas, Shawbrook, en préstamos a PYMES", dijo Grant. "Así que ganar más cuota de mercado en su mercado especializado tendría sentido desde una perspectiva de consolidación". (1 $ = 0,7844 libras)
