El gasto, anunciado durante la presentación del presupuesto federal de Canadá el jueves, promete subvenciones para la prospección, el procesamiento y el reciclaje de minerales, así como créditos fiscales para la excavación de nuevas minas y subvenciones para infraestructuras, aunque no reduciría la supervisión reglamentaria.

"Esto es un cambio de juego", dijo Greg Andrews, director ejecutivo de Search Minerals Inc, que está desarrollando una mina de tierras raras en Terranova y Labrador. Las tierras raras se utilizan para fabricar los imanes que transforman la electricidad en movimiento para los vehículos eléctricos.

Aunque Canadá es conocido desde hace tiempo como un gran productor de oro, sus esfuerzos por extraer y procesar los minerales para los VE han ido a la zaga de otras naciones, incluida China.

Los mineros también se han quejado de que las recientes inversiones de Ottawa en componentes e instalaciones de baterías -incluida una gigafábrica de baterías en Windsor que es una empresa conjunta entre Stellantis y la surcoreana LG Energy Solution- han pasado por alto la necesidad de esas instalaciones de obtener minerales para construir los productos de los VE.

"La economía mundial se está volviendo verde. Canadá puede estar a la vanguardia, o podemos quedarnos atrás", dijo el jueves la ministra de Finanzas, Chrystia Freeland, al presentar el presupuesto al Parlamento.

El gasto no incluye planes para reducir los requisitos reglamentarios para las nuevas minas, al igual que el apoyo a la industria anunciado la semana pasada por el presidente estadounidense Joe Biden. La minería en Canadá está regulada en gran medida a nivel provincial. Quebec, por ejemplo, es conocido por ser mucho más abierto a las nuevas minas que Columbia Británica.

"El clima general en Canadá es cada vez más favorable, lo que es muy bueno para la industria", dijo David D'Onofrio, del banco PowerOne Capital Markets, con sede en Toronto, que está invertido en varios proyectos canadienses de litio y níquel.

El presupuesto prevé duplicar la desgravación fiscal por exploración hasta el 30% para una serie de metales EV, como el níquel, el litio, el cobalto, el grafito, el cobre, los elementos de tierras raras, el vanadio, el telurio, el galio, el escandio, el titanio, el magnesio, el zinc, los metales del grupo del platino y el uranio.

"Lo que vemos en el presupuesto es un plan cuidadosamente pensado, con fondos dirigidos a segmentos del ecosistema minero que, en conjunto, necesitan ser reforzados", dijo Brendan Marshall, de la Asociación Minera de Canadá, un grupo comercial de la industria.

Los depósitos de minerales críticos de Canadá, a los precios actuales, están valorados en aproximadamente 340.000 millones de dólares canadienses, según dijo el jueves un alto funcionario.

"La clave para ir más allá de la minería es hacer más minería para tener un amplio suministro de recursos necesarios para hacer crecer las cadenas de suministro", dijo Ryan Castilloux, un consultor de minerales críticos con sede en Toronto en Adamas Intelligence.

EL GRAN NORTE

Los mineros también dijeron que el presupuesto debería ayudar a desarrollar más el norte de Canadá, que está escasamente poblado pero contiene gran parte de la riqueza mineral de la nación.

"La única manera de desarrollar el Gran Norte es teniendo programas que animen a los prospectores, geólogos y otros a explorar allí", dijo Stan Bharti, director general del banco Forbes & Manhattan, con sede en Toronto, que ha invertido en varios proyectos canadienses de litio y grafito.

Ottawa dice que el presupuesto pretende hacer que los proyectos minerales críticos sean menos arriesgados para las empresas, en parte apoyando las inversiones en infraestructuras con 1.500 millones de dólares canadienses a lo largo de siete años, respaldando el procesamiento con 1.500 millones de dólares canadienses a lo largo de seis años e invirtiendo casi 79 millones de dólares canadienses a lo largo de cinco años en prospecciones detalladas.

"Se necesitan esas otras industrias o, de lo contrario, los metales irán a China para su procesamiento", dijo Kiril Mugerman, director general de la empresa de reciclaje de tierras raras Geomega Resources Inc.

El presupuesto también incluye 25 millones de dólares canadienses para "el compromiso temprano y el desarrollo de la capacidad de las comunidades indígenas para apoyar su participación en la estrategia de minerales críticos".

Aunque los mineros dijeron que planean solicitar la financiación, esperarían a tener más detalles. "Necesitamos ver la mecánica del apoyo que se ofrece para entender cómo utilizar mejor la financiación disponible", dijo Mark Saxon, director general de la empresa procesadora de tierras raras Medallion Resources Ltd, con sede en Vancouver.

Vale SA, que produce níquel en Ontario, así como en Terranova y Labrador, dijo que los planes de gasto muestran que Ottawa "tiene una oportunidad real de convertirse en un campeón global de ESG de los minerales críticos y de la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos".

Rio Tinto Ltd y BHP Group Ltd, que el año pasado trasladó sus oficinas de exploración de cobre y níquel a Toronto, no estuvieron disponibles inmediatamente para hacer comentarios.

(1 dólar = 1,2583 dólares canadienses)