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Pero muchos ejecutivos abandonan China con una cautela compartida: aunque las cosas no vayan a peor, los riesgos de una expansión en China siguen siendo mayores que las recompensas, dicen.
En una serie de actos de alto nivel, los funcionarios chinos prometieron un trato igualitario para las empresas extranjeras, expresaron su confianza en que China alcanzará su objetivo de crecimiento del 5% este año y el Presidente Xi Jinping celebró una audiencia con 15 líderes empresariales estadounidenses para transmitir el mensaje de que la teoría del "apogeo de China" no era más que palabrería.
La inversión extranjera directa representa sólo el 3% de la inversión total en China, pero lleva dos años consecutivos cayendo. La inversión procedente del extranjero se ha considerado una señal de confianza en la segunda economía mundial y una forma de agudizar la competitividad de las empresas chinas.
Los datos del Ministerio de Comercio chino mostraron un descenso del 8% en la inversión extranjera directa el año pasado. Un indicador más amplio del regulador del cambio de divisas, que incluye los flujos de beneficios no distribuidos, mostró un descenso de cerca del 80% en 2023, hasta los 33.000 millones de dólares. Fue la caída más pronunciada desde que comenzaron los registros en 1980.
Entre los factores que han atenuado el atractivo de China: las preocupaciones sobre la durabilidad de una recuperación económica, el aumento de la regulación, el empuje de Beijings para forjar campeones nacionales en industrias estratégicas y las relaciones con Estados Unidos, consideradas en general más estables pero aún tensas.
Las empresas chinas vinculadas al gobierno también han conseguido evitar la disciplina de pérdidas y ganancias a la que se enfrentan los inversores extranjeros, lo que ha provocado un aplastante exceso de capacidad en industrias como la producción de vehículos, según los ejecutivos.
"Nos gustaría que los competidores chinos también tuvieran que obtener beneficios para mantenerse con vida", declaró a Reuters Mats Harborn, presidente del fabricante de camiones Scania China, al margen de Invest China, uno de los tres foros organizados en Pekín.
"Esto llevaría a una consolidación", dijo. Si ocurriera, "los actores más débiles de todas las partes de la cadena de suministro se verían forzados a salir, y los serios, que tienen la capacidad de vivir en la competitiva economía de mercado en sus propios términos, se quedarían", dijo.
Otros asistentes y analistas dijeron que entre los inversores se ha instalado una sensación de fatiga por las promesas. El gabinete chino ha anunciado desde agosto al menos 48 medidas destinadas a restablecer la confianza de los inversores extranjeros.
Jens Eskelund, Presidente de la Cámara de Comercio Europea en China, dijo que la mayoría aún no han sido respaldadas por la acción. Las empresas europeas siguen sintiendo que operan en desventaja en el acceso al mercado, la contratación pública y la posibilidad de sentarse con funcionarios del gobierno, afirmó.
"El indicio más claro de la igualdad de trato será cuando nuestros miembros nos digan que ya no experimentan estos y otros desafíos", afirmó.
He Yadong, portavoz del Ministerio de Comercio, declaró que la presencia de tantas empresas multinacionales en China esta semana demostraba "la fuerte 'atracción magnética' del mercado chino".
MENSAJE TRANSMITIDO
Aún así, las reuniones ofrecieron a las empresas una oportunidad para exponer sus argumentos. Las empresas farmacéuticas y de ciencias de la vida de EE.UU. aprovecharon el Foro de Desarrollo de China (FDC) para expresar su preocupación sobre cómo la normativa china en materia de datos perjudica su capacidad para competir, según los asistentes.
"Ahora la pregunta es: ¿escucha la parte china ese mensaje y decide que son cuestiones que quiere resolver?". afirmó Sean Stein, presidente de la Cámara de Comercio estadounidense en China.
La coreografía oficial de las tres reuniones consecutivas -la FCD, Invest China y el Foro de Boao para Asia celebrado en Hainan- también planteó interrogantes.
El segundo funcionario del país, Li Qiang, se saltó este año la reunión con los directores ejecutivos visitantes en el FDC, un canal establecido desde que comenzó el evento en el año 2000.
Xi mantuvo entonces una audiencia sorpresa sólo con los consejeros delegados estadounidenses, incluidos los jefes de Qualcomm y Blackstone, en una reunión que se mantuvo fuera de la agenda del CDF, según dos personas con conocimiento directo.
"Es una señal incómoda para otros inversores y muestra el modo estratégico y selectivo en que China decide relacionarse con las empresas internacionales", dijo Max Zenglein, economista jefe de MERICS, un instituto de estudios sobre China con sede en Berlín.
Ben Simpfendorfer, socio de la consultora Oliver Wyman, dijo que era significativo para las empresas que ya habían invertido en China que Pekín intentara dar una señal de cambio.
"Hay una campaña, y el hecho de que venga de lo más alto es importante", dijo. "El ambiente es más positivo que hace 12 meses, pero el mundo también es muy diferente". (Reportaje adicional de Kevin Yao; Edición de Kevin Krolicki y Muralikumar Anantharaman)
