Las perspectivas de alivio son limitadas: el sector aún está superando la conmoción que supone un colapso histórico de la demanda de combustible en tan poco tiempo, provocado por el repentino impacto del coronavirus en la movilidad mundial. Las petroleras están recortando sus presupuestos para conservar el efectivo y sobrevivir, no para gastarlo en la compra de más empresas.

Eso deja a pocas empresas con el dinero o el apetito para comprar activos en dificultades. Otros 150 productores norteamericanos de petróleo y gas podrían enfrentarse a la quiebra a finales de 2022, según Rystad Energy, si los precios del crudo se mantienen cerca de los niveles actuales.

La revolución del esquisto convirtió a Estados Unidos en el mayor productor de crudo del mundo, con un bombeo de más de 12 millones de barriles diarios (bpd) en su punto álgido. El sector superó una y otra vez las previsiones de crecimiento de la producción, pero rara vez las de rentabilidad financiera.

Aun así, la promesa de rendimientos futuros atrajo a los inversores, incluida una oleada de adquisiciones que se produjo después del primer boom, cuando los precios retrocedieron bruscamente de 2014 a 2016.

Ahora, muchos de los acuerdos de esquisto de 2016 a 2019 son financieramente inviables debido a los bajos precios del petróleo, según seis personas familiarizadas con las transacciones.

De las 50 mayores compras de acres o transacciones de fusiones y adquisiciones entre 2016 y 2019, al menos 31 sólo añaden valor si el crudo Brent de referencia mundial está por encima de 50 dólares el barril, o 5 dólares más que los niveles actuales, según la empresa de investigación energética Wood MacKenzie.

La producción ha caído en más de 1 millón de bpd, y hay poco que aliente un aumento sostenido de los precios. El almacenamiento de combustible está repleto en todo el mundo, y la demanda de combustible ha tardado en recuperarse, incluso a medida que se reducen los cierres mundiales.

Los inversores desconfían de las acciones energéticas, ya que el sector energético del S&P 500 ha bajado un 40% este año, incluso cuando la bolsa estadounidense ha tocado nuevos máximos este mes.

Compañías petroleras como BP Plc, Occidental Petroleum Corp y Exxon Mobil Corp realizaron compras muy publicitadas que han perdido un valor sustancial. BP, Royal Dutch Shell y otras han recortado el valor asumido de esos activos, admitiendo que las grandes apuestas por el esquisto no darán resultado.

En mayo de 2019, Occidental compró Anadarko Petroleum por 38.000 millones de dólares, asumiendo deuda para superar la oferta de la importante petrolera Chevron Corp en una gran apuesta por un mayor crecimiento en el mayor parche petrolero de Estados Unidos en Permian Basin. La empresa combinada valía unos 80.000 millones de dólares cuando se anunció el acuerdo, pero ahora sólo vale 12.100 millones.

Occidental recortó a más de la mitad los gastos de capital previstos para este año tras la caída de los precios del petróleo y redujo su dividendo trimestral a un céntimo por acción.

"Se ha cogido una empresa (Occidental) que estaba sana, y que podría ser un objetivo de adquisición, y parece que se ha creado una empresa mucho más grande y poco saludable", dijo un abogado especializado en fusiones y adquisiciones del sector energético.

Hay pocas estrategias de salida para las empresas que poseen activos y terrenos no deseados. Algunas, como Occidental, intentan vender activos para pagar la deuda, aunque los compradores son escasos. Otras probablemente se verán obligadas a deshacerse de sus participaciones con pérdidas.

Se han producido algunos acuerdos. Chevron ha llevado a cabo la mayor: la compra de Noble Energy por valor de 13.000 millones de dólares. Pero es poco probable que se produzcan más adquisiciones importantes, según Sven del Pozzo, analista de IHSMarkit.

"No creo que vayan a comprar pronto empresas de esquisto. Muchas de estas empresas ni siquiera han sido capaces de demostrar que pueden ganar dinero con lo que tienen", dijo.

Occidental dijo recientemente que vendería activos en Colorado y Utah mientras lucha por reducir su carga de deuda de 36.000 millones de dólares.

"La gente estaba demasiado centrada en el crecimiento en contraposición a la perforación de cosas que realmente tienen sentido", dijo Brock Hudson, director gerente del banco de inversión y la empresa de asesoramiento Carl Marks Advisors. "Es difícil que no parezca que se ha pagado de más cuando acabamos en una situación como la de ahora".

En general, las compras en la cuenca del Pérmico representaron casi un tercio de los acuerdos de 2016 a 2019, dijo Ernst and Young. En el Pérmico, se realizaron más de 80 acuerdos en los que las empresas de exploración y producción (E&P) pagaron más de 10.000 dólares por acre, según el proveedor de información del sector Enverus.

"El actual entorno de precios no es en absoluto suficiente para un gran número de E&P a medio plazo", dijo Artem Abramov, jefe de investigación de esquisto de Rystad Energy.

Se pueden utilizar diferentes fórmulas para evaluar los acuerdos, pero los analistas dijeron que la compra de RSP Permian por parte de Concho Resources Inc en marzo de 2018 fue una de las más costosas. El acuerdo de 9.500 millones de dólares implicó un precio de compra de 75.504 dólares por acre.

La compra de Energen por parte de Diamondback Energy Inc en 2018 salió a un precio de 54.977 dólares por acre, pero desde una métrica de precio por barril, fue el acuerdo más caro del Pérmico, según Wood MacKenzie, a un precio promedio de Brent de más de 77 dólares por barril.

Se espera que las quiebras aumenten en la segunda mitad del año. Hasta julio, 32 productores de petróleo y gas se declararon en quiebra, según el bufete de abogados Haynes and Boone. Después de una fuerte caída de los precios en 2014, alrededor de 100 empresas se declararon en quiebra en 2015 y 2016, dijo la firma.

Las quiebras de este año dejaron hasta ahora unos 49.700 millones de dólares de deuda garantizada y no garantizada por liquidar, en comparación con los 73.000 millones de dólares de 2015 y 2016, dijo Haynes and Boone.