Las autoridades indias dijeron el miércoles que iban a incautar una destilería del Grupo Som y a suspender temporalmente las licencias de fabricación de la planta después de que la agencia federal de derechos del niño encontrara a 59 niños trabajando en el lugar de forma ilegal.

La policía inició una investigación sobre Som después de que la Comisión Nacional para la Protección de los Derechos del Niño (NCPCR) encontrara la semana pasada a 39 niños y 20 niñas trabajando en la fábrica. La agencia también publicó fotos de las manos de los niños que, según dijo, mostraban quemaduras debidas al contacto con productos químicos.

"Hemos enviado a la fuerza policial para asegurarnos de que no haya problemas durante el proceso de sellado", declaró a Reuters Vikas Kumar Shahwal, un alto cargo de la policía de Madhya Pradesh.

El gobierno estatal dijo en una orden separada que suspendía temporalmente las licencias de fabricación de la planta y había pedido al departamento de trabajo que investigara el asunto.

Som no respondió a una solicitud de comentarios.

En una declaración a la bolsa a principios de esta semana, Som Distilleries and Breweries Ltd dijo que el asunto estaba relacionado con una planta gestionada por su "sociedad limitada privada asociada" que utilizaba mano de obra suministrada por contratistas, que podrían no haber realizado los controles de edad adecuados.

Sus servicios han sido rescindidos, dijo Som, añadiendo que estaba cooperando con las autoridades. Las acciones de la empresa han caído un 7% esta semana.

Algunos de los niños encontrados trabajando en la destilería fueron transportados a la fábrica en autobuses escolares, según declaró el miércoles a Reuters el jefe de la NCPCR, Priyank Kanoongo.

"Estaban matriculados en una escuela y venían en autobuses escolares. Así que la gente pensaba que iban a la escuela, pero trabajaban en la fábrica de licores", dijo Kanoongo.

Som es una de las destilerías más pequeñas de la próspera industria india del alcohol, en la que operan tanto empresas extranjeras como nacionales. Su página web la describe como una "marca aclamada internacionalmente" disponible en más de 20 mercados, incluidos Estados Unidos, Nueva Zelanda y el Reino Unido.

El trabajo infantil es motivo de preocupación en India. En 2021, Reuters informó de que una auditoría externa de dos almacenes de Carlsberg había encontrado trabajadores menores de edad en un emplazamiento del estado indio oriental de Jharkhand.

Carlsberg dijo entonces que "el proveedor externo fue rescindido inmediatamente en 2018 tras las conclusiones del informe interno". (Reportaje de Arpan Chaturvedi; Reportaje adicional de Jatindra Dash e Indranil Sarkar; Edición de Aditya Kalra, Miral Fahmy y Mark Potter)