Hasta la fecha, se han utilizado más de 150 pruebas de flotación por lotes y 25 pruebas de flotación de ciclo cerrado para desarrollar diagramas de flujo de flotación preliminares y algoritmos de recuperación para su uso en el proceso de planificación de la mina. Los resultados de los trabajos de prueba indican que la producción de un valioso concentrado de Cu-PGE-Au con una ley indicativa >25% Cu y 100-150g/t 3E se consigue fácilmente incluso con bajas leyes de cobre, y éste contiene la mayor parte del paladio y el oro recuperados. Se espera que sea un concentrado altamente comercializable para su venta a fundiciones internacionales de cobre.

El uso de un enfoque de flotación selectiva para recuperar níquel hasta un concentrado comercializable se consigue fácilmente a partir de las muestras de ley moderada a alta. Sin embargo, el uso de un proceso hidrometalúrgico se considera una opción favorable para lograr la máxima recuperación y rentabilidad, en particular para las muestras de menor ley. Actualmente se está explorando la producción de un concentrado a granel de Ni-Fe-Co-PGE para su tratamiento mediante una tecnología de proceso hidrometalúrgico como la oxidación a presión (POx) para obtener productos intermedios como un precipitado de hidróxido mixto (MHP).

Los datos indican que este enfoque puede mejorar las recuperaciones de todos los metales y se realizarán más pruebas para explorar las oportunidades de mejorar la recuperación y los tipos de mineralización que pueden tratarse de forma viable. Las pruebas preliminares de lixiviación intensa agitada en colas de flotación más limpias y rugosas de níquel en condiciones atmosféricas y de rodillo de botella en colas de prueba de ciclo cerrado (ciclo 4) han demostrado resultados positivos, con el potencial de lograr un bajo contenido residual de Pd en las colas de lixiviación. Se requieren más pruebas para optimizar las condiciones y los resultados de la lixiviación, determinar el método de recuperación del metal de la solución y las recuperaciones globales del circuito combinado de flotación y lixiviación.

Las pruebas anteriores también han mostrado potencial para recuperar cantidades menores de platino y oro, además de paladio. Los resultados se consideran materiales y, como tales, se evaluarán en detalle dentro del Estudio de Alcance. Continúan los trabajos de optimización para determinar el tamaño de la molienda y las opciones de reactivos.

La adición de un circuito de lixiviación por flotación también abre potencialmente la posibilidad de tratar la mineralización de óxidos y de transición además de la mineralización de sulfuros. Todos los trabajos de prueba de flotación realizados hasta la fecha han considerado un rango de tamaño de molienda primaria de 38-75µm (P80). Las relaciones de recuperación geo-metalúrgica frente a la ley se han determinado a partir del trabajo de prueba predominantemente con una molienda primaria de 38µm.

Los recientes trabajos de prueba que investigan la recuperación mejorada con una molienda más fina ( < 38µm) muestran que hay una variación considerable en la ley de las colas de flotación entre los compuestos, aunque la tendencia muestra que las leyes de las colas disminuyen con una molienda más fina. Aún está por determinar el tamaño de molienda óptimo para minimizar el grado de las colas de flotación, sobre todo en el caso del paladio y el platino. Debe advertirse que las muestras, y por tanto la mejora potencial en la recuperación, pueden no ser representativas del recurso de Gonneville en su conjunto.

Por lo tanto, se requiere más investigación y trabajo de prueba antes de incorporarlo al Estudio de Alcance. El diagrama de flujo conceptual actual incluye una etapa de oxidación a presión (POx) en el concentrado de Ni-Fe-Co-PGE. La oxidación a presión es un proceso por el que se inyecta oxígeno en un autoclave (recipiente a presión) junto con el concentrado para producir una reacción autógena que calienta el concentrado y libera los metales valiosos en solución.

Los sólidos restantes se separan de la solución enfriada, se lavan y se depositan en un depósito de estériles, mientras que el líquido rico en metales pasa por varias etapas de tratamiento. A continuación, el líquido lixiviado que contiene metales preciosos, níquel, cobalto y cobre se trata con un agente reductor para precipitar el cobre y los metales preciosos de la solución. A continuación se filtra y se lava para obtener un producto vendible.

El níquel y el cobalto permanecen en la solución, que pasa a otra fase en la que estos metales se precipitan de la solución mediante un reactivo base para producir un Precipitado de Hidróxido Mixto (MHP). Los resultados de las pruebas preliminares de laboratorio de un concentrado de Ni-Fe-Co-PGE procedente de Gonneville (contiene una elevada proporción de sulfuros de níquel, que también va acompañado de otros sulfuros: pirita, calcopirita y pirrotita) dieron como resultado una excelente extracción por lixiviación de todos los metales. Pruebas más exhaustivas examinarán las opciones de diagrama de flujo para el concentrado a granel de Ni-Fe-Co-PGE en el primer semestre de 2023.

Las opciones incluyen investigar la aplicación de la oxidación a presión, así como tecnologías emergentes como la lixiviación con glicina. Se espera que el diagrama de flujo del proceso secuencial de flotación del cobre y enriquecimiento del concentrado de níquel produzca: Un concentrado de cobre-paladio-platino-oro, con una ley indicativa de 20-25% Cu y 100-150g/t 3E para su envío a una(s) fundición(es) internacional(es) de cobre; y Un precipitado de hidróxido mixto de níquel-cobalto, con una ley indicativa de 40-50% Ni y 4-5% Co para su envío a una(s) refinería(es) internacional(es) de material activo para cátodos precursores de baterías (pCAM). Es probable que el concentrado de Cu-PGE-Au sea un concentrado altamente comercializable para su venta a fundiciones.

Hay más de 30 fundiciones de cobre en todo el mundo que compran alimentación de concentrado en el mercado abierto. Se han identificado seis complejos de fundición/refinería de cobre en Asia, Europa y Norteamérica con una refinería de PGE asociada y establecida. Estos complejos de procesamiento suelen tratar concentrados de cobre con PGE junto con materiales secundarios (como catalizadores de automóviles) y producen un producto de PGE de alto valor, normalmente una esponja de paladio/platino.

Se espera que este grupo de fundiciones/refinerías de cobre especializadas sea el destino probable del concentrado de Cu-PGE-Au de Julimar, puesto que ya disponen de la capacidad de refinado de PGE necesaria aguas abajo y de acuerdos de compra con los clientes del producto final. Se espera que la rentabilidad del cobre, el paladio, el platino y el oro en concentrado sea excelente, aunque se advierte que actualmente no existen acuerdos de compra. Níquel-cobalto El MHP es un producto intermedio del níquel que se está convirtiendo en la materia prima preferida en el mercado de las baterías de iones de litio y de los vehículos eléctricos, en el que el MHP se procesa normalmente en sulfato de níquel (NiSO4) antes de su incorporación a las baterías de iones de litio con químicas de cátodo de níquel.

El MHP representa actualmente una pequeña parte del mercado mundial del níquel, aunque se prevé que crezca hasta >10% en 2030. Se espera que la capacidad de producción mundial de MHP casi se cuadruplique en la próxima década, con importantes inversiones actualmente en marcha para construir nuevos proyectos que abastezcan la cadena de valor de las baterías de los vehículos eléctricos. Se espera que la mayor parte de este suministro adicional proceda de nuevos proyectos de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) en Indonesia, con inversiones impulsadas por grupos de propiedad china que producen níquel y materiales para baterías.

Ha aumentado el interés entrante en relación con la producción potencial de MHP de Julimar, dada la tendencia a la regionalización de las cadenas de suministro.