Los vastos yacimientos de litio de Australia, necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos y la transición energética, despiertan el interés de los fabricantes mundiales de productos químicos, pero los magnates mineros locales Gina Rinehart, la persona más rica del país, y Chris Ellison ya han frustrado dos acuerdos y amenazan con otro.
Aunque Hancock Prospecting, de Rinehart, y Mineral Resources, de Ellison, se han abstenido de adquirir por completo las empresas del sector local del litio, sus esfuerzos tácticos para impedir que lo hagan las compañías extranjeras les da tiempo para establecer una huella más fuerte en la industria emergente.
Hancock desbarató un acuerdo propuesto de 4.300 millones de dólares entre la australiana Liontown Resources y el principal fabricante de litio Albemarle tras comprar una participación del 19,9% en el promotor de litio, suficiente para bloquear la oferta de Albemarle según la legislación australiana.
Hancock y Mineral Resources amenazan con hacer lo mismo con el acuerdo entre Azure Minerals < AZS.AX > y la chilena SQM , el segundo mayor fabricante mundial de productos químicos de litio, después de que las empresas acumularan participaciones del 18,9% y el 13,6%, respectivamente.
Al tomar las participaciones, Hancock ha subrayado su experiencia en la construcción de proyectos mineros, mientras que Mineral Resources ha dicho que quiere formar parte de proyectos que sostengan su crecimiento durante décadas. Ninguna de las dos empresas ha hecho una oferta directa por Azure o Liontown.
Hancock y Mineral Resources declinaron hacer comentarios adicionales.
La construcción de estas participaciones ofrece influencia sobre los desarrolladores de litio por menos dinero que una adquisición total, y una opción para tomar una mayor parte en la creciente industria, que incluirá el procesamiento aguas abajo, dijo Marc Upcroft, socio de PwC en Australia.
"Si tienes una participación de bloqueo, eso significa que nadie más va a poder entrar fácilmente y tomar el control del proyecto. Entonces usted ha construido efectivamente, por un precio menor, su papel a desempeñar con ese proyecto en el futuro", dijo.
La caída de los precios del litio en el último año, que ha provocado un descenso de las cotizaciones bursátiles de los promotores, ha impulsado el interés por las adquisiciones, junto con las perspectivas de un aumento de la demanda del metal.
Además de Liontown, Core Lithium, Leo Lithium Latin Resources Patriot Metals, Chalice, Centaurus y Rex Minerals han sido citadas por los corredores como perspectivas de compra.
SOLUCIÓN DOBLE
Sus profundos bolsillos, su apetito por el riesgo y las leyes australianas en materia de competencia hacen que los magnates de la minería tengan ventaja frente a las empresas que cotizan en bolsa, afirman fuentes del sector.
"Las fusiones y adquisiciones en Australia son un juego duro y los jugadores locales tienen una gran ventaja, especialmente cuando se trata de dinero privado", dijo un financiero de un banco global activo en el espacio del litio, que pidió permanecer sin identificar debido a la política de la empresa.
Un ejemplo que los banqueros ofrecieron en el caso de la oferta de SQM por Azure fue una solución doble para erosionar cualquier ventaja de los intervinientes.
La oferta de 900 millones de dólares de SQM por Azure se estableció como un denominado esquema de acuerdo que debe ser aprobado por los tribunales y en el que el 75% de los accionistas con derecho a voto también deben respaldar el plan.
La oferta también incluía una opción de adquisición fuera del mercado por la que SQM podía acudir directamente a los accionistas si el esquema de acuerdo fracasaba porque un interloper acumulaba el 19% de las acciones.
Este doble enfoque sólo se ha realizado en Australia en seis ocasiones, según Richard Lustig, responsable de fusiones y adquisiciones en Australia del bufete de abogados Baker McKenzie de Melbourne.
"Empezó como una curiosidad, ahora está consiguiendo cierta tracción", dijo.
La doble oferta es útil para los bufetes que están abiertos a mantener menos del 100% de la participación.
Ofrece una vía para que los accionistas acepten una oferta directa si aparece un intruso, lo que puede ser más rápido que esperar meses a que se complete el esquema de acuerdo.
A un interloper le resulta más difícil acumular una participación de bloqueo y se enfrenta a la perspectiva de que un oferente pueda hacerse con el control aunque bloquee el plan, lo que podría dejarle como accionista minoritario y erosionar su influencia sobre la empresa objetivo.
"Si existe la preocupación de que un esquema pueda ser bloqueado por un accionista existente o un intruso que no tiene intención de hacer una oferta por toda la empresa, entonces sí, esta estructura se utilizará más a menudo", dijo un segundo banquero involucrado en adquisiciones globales de litio. (Reportaje de Melanie Burton; Edición de Christian Schmollinger)
