Una de las constantes de los mercados financieros es que una estrategia que da excelentes resultados ayer es probable que produzca exactamente el efecto contrario al día siguiente.
El operador de cable estadounidense controlado por el tristemente célebre John Malone ofrece otro ejemplo convincente. Hasta hace unos años, los analistas justificaban la inversión en Charter Communications invocando los méritos del irresistible "método Malone": recompras masivas de acciones financiadas con deuda a bajo coste.
Pero la cuestión es la siguiente: en primer lugar, en pocas semanas, el coste del capital se ha triplicado como consecuencia de la subida de los tipos de interés oficiales; en segundo lugar, el método sólo es viable si el negocio subyacente sigue creciendo.
Aquí se teme lo contrario, ya que los beneficios de explotación se han estancado en los tres últimos años. Aunque Charter Communications sigue contando con una infraestructura única y no replicable, también está sufriendo de lleno la competencia de la fibra instalada por los operadores móviles. Por no hablar del 5G, que, con todos sus anuncios, debería llegar pronto con una propuesta de valor irresistible.
El precio de las acciones de Charter Communications está exactamente donde estaba hace seis años. Mientras tanto, el grupo ha gastado 62.000 millones de dólares en recompras de acciones, la mitad de los cuales se financiaron con deuda adicional. Mientras que los beneficios de explotación se han triplicado en este periodo, los gastos por intereses siguen una trayectoria similar.
El apalancamiento financiero se ha mantenido en x4,5 EBITDA. ¿Es sostenible este modelo cuando las perspectivas de crecimiento disminuyen, el coste del capital se dispara y la inflación de los gastos de capital sigue siendo galopante? La pregunta merece ser planteada, como atestigua la reciente caída del precio de las acciones.
En los últimos tres años, Charter Communications ha obtenido un beneficio medio anual en efectivo - o flujo de caja libre "free cash-flow" - de 7.000 millones de dólares. El valor actual de la empresa -capitalización bursátil más deuda neta- sigue representando un múltiplo de 22 veces este beneficio. Es un precio muy alto por jugar con fuego.
Charter Communications, Inc. es uno de los principales proveedores estadounidenses de servicios de cable. Las ventas netas se desglosan por actividad de la siguiente manera - servicios de acceso a Internet de alta velocidad (42,2%); - servicios de distribución de programas de televisión y contenidos de vídeo a la carta (30%) - servicios telefónicos (6,9%) - venta de espacios publicitarios (2,8%); - otros (5,1%). Las ventas restantes (13%) proceden del suministro de servicios de cable a clientes comerciales.
CHARTER COMMUNICATIONS, INC. 
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