La mayor demanda de carbón marítimo por parte de la industria frustrará los esfuerzos de la India, segundo productor e importador mundial del combustible, por reducir su dependencia de los envíos procedentes de minas de Indonesia, Australia y Sudáfrica.

La demanda india de carbón transportado por vía marítima alcanzará su punto álgido durante la temporada estival que comienza este mes, justo cuando las importaciones de carbón de la vecina China se han disparado al recuperarse la segunda economía mundial de la pandemia del COVID-19, lo que ha sostenido los precios mundiales.

Esto significa que los fabricantes indios se enfrentan a un doble golpe, al tener que pagar más por el carbón importado y por el transporte, ya que la escasez de trenes les ha obligado a recibir el carbón por camiones, que cuesta más por tonelada que por ferrocarril.

Los usuarios industriales de carbón representaron alrededor del 70% de las importaciones indias de carbón térmico en 2022.

Los retos logísticos podrían aumentar las importaciones totales de carbón térmico indio en un 3% en 2023, hasta los 169 millones de toneladas, según Abhishek Rakshit, analista senior de la consultora Wood Mackenzie.

"El crecimiento de las importaciones indias de carbón apoyará sin duda los precios del mercado del carbón de valor calorífico bajo a medio durante la mayor parte de 2023", afirmó Rakshit.

LIMITACIÓN FERROVIARIA

Coal India, que produce el 80% de la producción nacional, planea aumentar el carbón asignado a las industrias hasta en un 57% desde el año lsat hasta 170 millones de toneladas para el año hasta marzo de 2024.

Sin embargo, es probable que los Ferrocarriles Indios, que suministran la mayor parte del carbón de la minera en trenes, no puedan satisfacer la demanda de los fabricantes, ya que dan prioridad a las centrales eléctricas y la incorporación de nuevos trenes no ha seguido el ritmo de la demanda, según los responsables del sector.

El suministro de trenes a Coal India para suministrar combustible a las industrias disminuyó cada mes en el último año fiscal, según mostró un análisis de Reuters de los datos del gobierno.

La cuota de trenes en el transporte de combustible de Coal India cayó también al nivel más bajo en tres años durante el ejercicio fiscal 2023.

"A pesar del fuerte aumento de la producción de carbón, el transporte de carbón por ferrocarril ha fracasado estrepitosamente", afirmó Rajiv Agarwal, secretario general de la Asociación de Productores de Energía Cautiva de la India.

Este verano, India podría enfrentarse a una escasez diaria de al menos 50 trenes capaces de transportar unas 200.000 toneladas de carbón tanto para los servicios públicos como para las industrias, dijo un alto funcionario del ministerio del carbón, que declinó ser nombrado por no estar autorizado a hablar con los medios de comunicación.

No obstante, la empresa estatal Ferrocarriles Indios declaró a Reuters que estaba suministrando trenes para el transporte de carbón "según las demandas de las empresas carboneras/consumidores".

Al sector industrial se le asignan actualmente entre 20 y 25 trenes diarios, frente a una demanda de 50 trenes diarios, y como resultado las fundiciones "se verán obligadas a importar energía o carbón para mantener sus operaciones", declaró a Reuters un portavoz de la Asociación del Aluminio de la India (AAI).

Operadores de fundiciones de aluminio como Vedanta e Hindalco se encuentran entre los mayores clientes industriales a largo plazo de Coal India.

Del mismo modo, a las papeleras indias les está resultando "extremadamente difícil" abastecerse de carbón, según la Asociación de Papeleras Indias.

"Algunas papeleras que nunca antes habían importado carbón se han visto obligadas a hacerlo en los dos últimos años", declaró la asociación.

MÁS CARO Y MÁS SUCIO

Debido a las limitaciones ferroviarias, la cuota de los camiones en el movimiento de carbón aumentó hasta casi el 30% en los diez primeros meses del último año fiscal, camino de alcanzar el nivel más alto de los últimos cuatro años.

El transporte por carretera es un 35% más caro que el tren y emite casi tres veces más dióxido de carbono por kilómetro, según el proyecto de política nacional de logística del carbón.

El transporte de carbón por carretera ha provocado protestas de los aldeanos, ya que los camiones levantan polvo y contaminan las granjas y las fuentes de agua con cenizas.

Rajendra Naik, residente de la aldea de Ratanpur, en el distrito de Sundergarh, al este del estado de Odisha, dijo que el número de camiones que transportan carbón en su zona casi se había duplicado en los últimos meses.

"Estamos casi encerrados en una cámara de polvo. Es difícil respirar", dijo Naik, un activista de 40 años que ha estado luchando contra el transporte de carbón por carretera junto con otros aldeanos.