La caída del gasto de los consumidores afectados por la inflación fue una de las principales razones por las que Alemania entró en recesión en el primer trimestre, incluso cuando otros países de la región consiguieron evitarla.

Es más, incluso con la inflación empezando a remitir en toda Europa, los indicios apuntan a que los famosos compradores ahorradores alemanes no están dispuestos a gastar para salir de la recesión, lo que significa que la mayor economía de la región tendrá que buscar el crecimiento en otra parte.

"Los alemanes son precavidos por naturaleza", afirma Stephan Fetsch, responsable de bienes de consumo en Alemania de KPMG. "A menos que se sientan seguros sobre el futuro, siguen siendo reacios a gastar".

La producción alemana se contrajo un 0,3% en los tres primeros meses del año para marcar un segundo trimestre consecutivo de crecimiento negativo, notablemente lastrado por una caída del 1,2% en el gasto de los hogares que contrastó con las modestas ganancias de Francia e Italia.

Su economía - descrita el lunes en una encuesta de Sentix como "el mayor niño problemático de la zona euro" - se encuentra en una encrucijada. Los economistas encuestados por Reuters están divididos sobre su suerte en el segundo trimestre: las opiniones oscilaban entre una caída del PIB del 0,3% y un aumento del 0,5%, con una previsión media de crecimiento del 0,2%.

El consumo de los hogares, que al igual que en otros lugares representa prácticamente la mitad del PIB en Alemania, será clave para el resultado.

Sin embargo, la confianza de los consumidores alemanes sigue por debajo de su mínimo pandémico de la primavera de 2020 y el barómetro de consumo de la Asociación Alemana de Minoristas (HDE) muestra un panorama similar.

"No se espera un impulso significativo del consumo privado en los próximos meses", declaró el lunes la asociación de minoristas en la presentación del barómetro de junio.

Varios factores están detrás de este estado de ánimo apagado.

Los consumidores alemanes se vieron especialmente afectados por los elevados precios de la energía, al ser más dependientes del gas ruso. Sin embargo, el paquete gubernamental no fue tan generoso como en otros países, dijo Holger Schmieding, economista jefe de Berenberg.

Carsten Brzeski, responsable global de macroeconomía de ING, señaló además que Berlín introdujo políticas para limitar las subidas de los precios de la energía más tarde que las introducidas en Francia e Italia, y predijo que el consumo privado seguiría estancado este año.

A pesar de la relajación de la inflación, los consumidores alemanes siguen siendo extremadamente cautos y, acostumbrados a años de acceso a precios bajos gracias a los minoristas de descuento, siguen siendo reacios a gastar en lo que muchos perciben como precios excesivamente altos.

"Alemania es la nación de los grandes minoristas y el descuento nació aquí", afirmó Fetsch, de KPMG. "La búsqueda general de la mejor relación calidad-precio es un rasgo muy alemán".

Ahora, un factor adicional está empezando a hacerse sentir: 375 puntos básicos de subidas de los tipos de interés del Banco Central Europeo desde julio de 2022, que están encareciendo los préstamos y haciendo más rentable el ahorro.

El economista jefe de Commerzbank, Joerg Kraemer, calcula que, por término medio, pasan cinco trimestres entre la primera subida de los tipos de interés y el golpe a la economía, lo que sugiere una nueva contracción de la economía en el segundo semestre de este año.

"El consumidor alemán tiene motivos para estar asustado y el resultado de toda la incertidumbre económica suele ser un aumento del ahorro por precaución", afirma Michael Burda, profesor de economía de la Universidad Humboldt de Berlín.

El gobierno alemán aún espera que la economía pueda enderezarse este año.

Para Brzeski, de ING, el factor decisivo serán los resultados de las exportaciones alemanas, un punto fuerte desde hace tiempo que, sin embargo, suele sufrir fuertes oscilaciones.

Aunque los últimos datos comerciales del lunes mostraron un sorprendente aumento del 1,2% de las exportaciones alemanas en abril, impulsadas por los envíos a una China que se reabre, eso no compensó ni de lejos el fuerte desplome del 6% del mes anterior. (Reportaje de María Martínez en Berlín y Prerana Bhat e Indradip Ghosh en Bengaluru; edición de Mark John y Toby Chopra)