CRITICAL METALS PLC Ambos son metales esotéricos con múltiples aplicaciones en un espectro de tecnologías de vanguardia, en particular los chips de silicio para el sector de los semiconductores.
Como tal, la medida de China parece una respuesta calibrada a la ley estadounidense sobre chips y a la creciente presión sobre los aliados de Estados Unidos para que restrinjan las ventas de tecnología sensible de microchips al país.
El anuncio un día antes de las fiestas del Día de la Independencia de Estados Unidos fue un recordatorio cargado de simbolismo de que Occidente depende en gran medida de China para muchos insumos de materias primas de su base industrial de alta tecnología.
Los controles a la exportación perturbarán a corto plazo los mercados tanto del galio como del germanio, pero los países occidentales deberían poder adaptarse con el tiempo.
La gran pregunta, sin embargo, es qué puede venir después.
GALIO Y GERMANIO
Tanto el galio como el germanio son metales extremadamente raros y sólo se obtienen como subproductos de los flujos de transformación del aluminio y el zinc, respectivamente.
El dominio de China en la cadena de suministro se debe a que el país es el mayor productor mundial de aluminio y zinc refinado.
De hecho, sus refinerías de alúmina, que transforman la bauxita en insumo para la fundición de aluminio, están obligadas por el gobierno chino a extraer galio.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el año pasado China representó alrededor del 98% de la producción mundial de galio primario de baja calidad, el principal insumo de la cadena de suministro del galio. Las exportaciones el año pasado fueron de 94 toneladas métricas, un 25% más que en 2021.
El control de China sobre la cadena de suministro del germanio es más laxo, pero sigue siendo significativo, con cerca del 60% del mercado mundial, según la asociación industrial europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA). Las exportaciones del año pasado ascendieron a 44 toneladas métricas tanto en forma forjada como no forjada.
DEPENDENCIA DE EE.UU.
Occidente ha pasado a depender en gran medida de las importaciones chinas de ambos metales, y del galio en particular.
Estados Unidos produce germanio y también dispone de existencias bajo el control de la Agencia Logística de Defensa (DLA).
Los concentrados que contienen germanio procedentes de la mina de zinc de Alaska de Teck Resources se envían a la refinería canadiense de la empresa para su procesamiento y recuperación, mientras que la refinería de zinc Clarksville de Nyrstar en Tennessee también genera concentrados de lixiviación de germanio, según el USGS.
En septiembre de 2022, la ADL almacenaba 14 toneladas métricas de germanio metálico y 6,9 toneladas métricas de chatarra.
La Agencia ha iniciado un programa para reciclar la chatarra de germanio de los equipos militares retirados del servicio con un objetivo de tres toneladas métricas al año, según el USGS.
En lo que respecta al galio, sin embargo, Estados Unidos no dispone de reservas ni de fuentes primarias, aunque la planta de Clarksville está planeando un flujo de procesamiento para complementar su producción actual de germanio.
La producción estadounidense de galio metálico se limita a una empresa neoyorquina que procesa una mezcla de chatarra y piensos primarios importados de baja calidad.
SUMINISTROS ALTERNATIVOS
Las noticias de China provocaron anuncios tanto de productores existentes como potenciales.
La alemana Vital Pure Metal Solutions dijo que produce galio y germanio desde finales de 2022 tras un paréntesis de ocho años.
Nyrstar, propiedad mayoritaria de la casa comercial Trafigura, está estudiando proyectos en Australia y Europa, así como en Tennessee.
La empresa minera estatal de la República Democrática del Congo, Gecamines, está a punto de poner en marcha una planta de refinado para tratar los materiales de la escombrera de Lubumbashi. Producirá cobre, cobalto y 30 toneladas métricas al año de precipitado de germanio.
El conglomerado estatal ruso Rostec puede producir hasta 20 toneladas métricas anuales de germanio y sólo funciona al 30% de su capacidad de producción. Rusia ya es productora de galio a través de la extensa red de fundición de alúmina y aluminio de Rusal.
Puede que esto no sea un gran consuelo para Estados Unidos o sus aliados, dado que es poco probable que la producción rusa se exporte y que nadie quiere sustituir una problemática dependencia de las importaciones por otra.
Sin embargo, existen múltiples fuentes potenciales nuevas de germanio y galio, tanto primarias como secundarias, que podrían activarse para compensar cualquier prohibición china.
LECCIÓN SOBRE TIERRAS RARAS
Suponiendo que haya una prohibición
China sólo ha dicho oficialmente que impone controles a la exportación de ocho productos de galio y seis de germanio.
Todo dependerá de lo estrictos que sean esos controles.
Una prohibición total podría ser contraproducente, como descubrió China cuando detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010.
La reacción política provocó una sentencia de la Organización Mundial del Comercio contra China en 2014, seguida de una rebaja al año siguiente.
Igualmente problemático para China fue el auge resultante de los precios de las tierras raras. La minería ilegal de tierras raras proliferó y Pekín tardó años en recuperar el control total del sector.
Lo más perjudicial de todo fue que el cese de las exportaciones provocó una sustitución generalizada. Fabricantes de automóviles japoneses como Toyota y Honda eliminaron algunas tierras raras de sus imanes en favor de otras que podían obtener fuera de China.
Otros, como Audi, eliminaron por completo las tierras raras en algunos modelos al pasar de motores de imanes a motores de inducción.
"SÓLO EL PRINCIPIO"
Las tierras raras vuelven a estar en el punto de mira. Como casi todos los demás minerales críticos que domina China.
Los controles del galio y el germanio "son sólo el principio" si Occidente sigue apuntando al sector chino de la alta tecnología, declaró el ex viceministro de Comercio Wei Jianguo al periódico China Daily.
La advertencia plantea la perspectiva de una nueva escalada en la guerra de minerales críticos que se está cociendo a fuego lento entre Occidente y China.
A China no le faltan puntos de presión que presionar, desde las tierras raras hasta el cobalto, pasando por el litio e incluso las baterías para vehículos eléctricos.
El ruido de sables, sin embargo, es probable que inyecte un mayor sentido de urgencia en Occidente sobre la reducción de la dependencia colectiva de China para tantos metales críticos.
El impulso de la desvinculación mundial se acelerará a partir de principios del próximo mes.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters. (Edición de Barbara Lewis)
