Un juez del tribunal superior británico falló el miércoles a favor del corredor ED&F Man en una demanda contra el comerciante de materias primas de Singapur Straits y otros cuatro acusados sobre recibos de almacén fraudulentos para el níquel almacenado en Singapur.

El juez Calver dijo en una sentencia escrita que los demandados eran responsables de 283 millones de dólares porque cometieron engaño y conspiración ilegal al proporcionar documentos falsos a ED&F Man.

El importe de las reclamaciones para cada acusado se determinará más adelante, añadió.

La práctica de utilizar el metal como garantía en los acuerdos financieros de los almacenes fue objeto de un creciente escrutinio tras un fraude de 3.000 millones de dólares en 2014 en el puerto de Qingdao (China).

"Straits tenía conocimiento real, posiblemente desde enero de 2015, pero ciertamente en febrero de 2016, de que... (los acusados) estaban involucrados en un plan para obtener financiación de forma fraudulenta", dijo Calver en la sentencia.

Straits dijo en un comunicado que estaba decepcionado y que no estaba de acuerdo con la sentencia. "Estamos estudiando detenidamente los fundamentos de la decisión y actualmente estamos recibiendo asesoramiento jurídico urgente, incluso en cuanto a la apelación".

ED&F Man Capital Markets (MCM) y Straits estuvieron de acuerdo en que los documentos de propiedad de los almacenes proporcionados a MCM en 2016 fueron falsificados, pero se disputaron la responsabilidad.

MCM es una unidad del comerciante privado de materias primas ED&F Man, que presentó una demanda civil en Londres contra los acusados para recuperar el dinero que pagó por los recibos de almacén.

MCM acusó a Straits (Singapore) PTE Ltd de proporcionar recibos de almacén escaneados a dos empresas con sede en Hong Kong que, según MCM, enviaron posteriormente a MCM documentos fraudulentos basados en ellos.

"La sentencia de hoy es una importante victoria para ED&F Man", dijo el director ejecutivo Rafael Muguiro en un comunicado.

"Siempre hemos mantenido que hemos sido víctimas de un fraude cuidadosamente construido, y que tomaríamos todos los medios posibles para recuperar cualquier pérdida".

Straits Singapore es una unidad de Straits Financial, a su vez propiedad del grupo logístico CWT International Ltd.

Cuando MCM presentó originalmente el caso en 2017, demandó a dos empresas de Hong Kong, Come Harvest Holdings Ltd y Mega Wealth International Trading Ltd, que proporcionaron 92 recibos de almacén a MCM.

Posteriormente, MCM añadió a la demanda a Straits y a otros demandados, que junto con las dos firmas de Hong Kong habían negado su responsabilidad en la actividad fraudulenta.

Sólo MCM y Straits participaron en el juicio de Londres.

Reuters no pudo identificar inmediatamente a los representantes de las firmas de Hong Kong y de los otros demandados para solicitarles un comentario. (Información de Eric Onstad; edición de Jason Neely, Kirsten Donovan)