Un gran brazo metálico en una fábrica japonesa barrió un grupo de esponjosos rectángulos de tela blanca de un carrusel a un grupo para envolverlos en plástico antes de empaquetarlos para su envío.

Los artículos eran pañales para adultos que estaban siendo fabricados por líneas de producción automatizadas que se extienden a lo largo de 80 m en unas instalaciones gestionadas por Daio Paper en la región de Fujinomiya, cerca del monte Fuji, lugar de interés turístico.

El supervisor de la fábrica, Naoto Sugaya, dijo que la producción ha crecido año tras año, mientras sostenía un par de los "pantalones de papel" cerca de su muslo y explicaba sus características.

"La parte que rodea las piernas es muy ajustada", añadió. "Cuando te los pones, puedes usarlos sin ninguna preocupación".

A medida que la población japonesa envejece, la empresa destina más recursos a este nuevo mercado en expansión. Afirma que los ingresos procedentes de las ventas de pañales para adultos ya duplican los de los destinados a los bebés.

Con un descenso de los nacimientos el año pasado hasta un mínimo histórico, es probable que la población de Japón disminuya en torno a un 30% hasta los 87 millones en 2070, con cuatro de cada 10 personas de 65 años o más, según las estimaciones.

Esas cifras están empujando a otras empresas a cambiar también de enfoque.

Otro fabricante de pañales, Oji Holdings, saltó a los titulares este año cuando dijo que dejaría de fabricar pañales para bebés y se centraría en los adultos.

Aparte de su tamaño, los pañales para adultos tienen diferencias clave, ya que los clientes son más exigentes que el bebé medio y confían en ellos en una gama más amplia de situaciones, afirmó el director de marketing de Daio Paper, Kenji Nakata.

Los resultados de la encuesta mostraron que los compradores potenciales encontraban útiles los productos de la empresa, afirmó.

"'Vaya', decían, 'si fueran así, los compraría, no me daría vergüenza llevarlos a casa'", añadió Nakata. "'Si llevara estos pantalones podría hacer mis aficiones, ir a pescar, jugar al golf, ir de compras a Ginza'".

Daio Paper no tiene planes de dejar de fabricar pañales para bebés, dijo Nakata, pero el futuro del negocio estaba claro.

"Podemos esperar que el mercado de pañales para adultos siga creciendo, y por ello estamos dedicando los recursos de nuestra empresa a ese mercado con vistas a ampliar estos productos".

En los cinco años hasta 2027, el mercado japonés de pañales para adultos crecerá un 16% hasta los 98.900 millones de yenes (612 millones de dólares), mientras que el de bebés se estima que se contraerá un 8% hasta los 84.600 millones de yenes, según la empresa de investigación Fuji Keizai. (1 $=161,6000 yenes)