El gobierno de Biden está subiendo la presión sobre el principal fabricante de chips sancionado de China al impedir que su fábrica más avanzada reciba más importaciones estadounidenses después de que produjera un sofisticado chip para el teléfono Mate 60 Pro de Huawei, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto.

A finales del año pasado, el Departamento de Comercio envió docenas de cartas a los proveedores estadounidenses de Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), suspendiendo el permiso para vender a su planta más avanzada, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto que solicitaron el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre el asunto.

Aunque muchas empresas ya habían dejado de vender a SMIC South, como se conoce a la unidad, las cartas detuvieron envíos por valor de millones de dólares de materiales y piezas para la fabricación de chips de al menos un proveedor, Entegris, dijo una de las personas.

Reuters no encontró pruebas de que Entegris hubiera violado ninguna ley o normativa estadounidense.

Entegris dijo que realizó los envíos de acuerdo con una licencia de exportación válida y que los detuvo tras recibir cartas del Departamento de Comercio suspendiendo el permiso para enviar productos a SMIC South. La empresa con sede en Massachusetts, que fabrica filtros, gases, productos químicos y productos para la manipulación de obleas, los componentes básicos para la fabricación de chips, afirmó que vigila y cumple los "requisitos normativos en rápida evolución" para el comercio internacional que afectan a la industria de los chips.

SMIC no respondió a una solicitud de comentarios. Huawei, la Casa Blanca y el Departamento de Comercio declinaron hacer comentarios.

"Esto es un acoso económico descarado e inevitablemente será contraproducente", dijo un portavoz de la embajada china en Washington. "Instamos a la parte estadounidense a que deje de exagerar el concepto de seguridad nacional y de abusar del poder del Estado para reprimir a las empresas chinas".

Las suspensiones de licencias por parte del Departamento de Comercio, de las que informó en primer lugar Reuters, muestran que la administración Biden ha tomado medidas contra SMIC en medio de la creciente presión de los halcones republicanos de China para frenar el flujo de tecnología estadounidense a la empresa y degradar su capacidad de fabricar chips sofisticados.

Esa presión ha aumentado desde agosto, cuando el sancionado gigante chino de las telecomunicaciones Huawei sorprendió al mundo con un nuevo teléfono impulsado por un sofisticado chip. El Huawei Mate 60 Pro fue visto como un símbolo del resurgimiento tecnológico de China a pesar de los continuos esfuerzos de Washington por paralizar su capacidad de producir semiconductores avanzados.

El teléfono también provocó una revisión por parte de la administración Biden para conocer los detalles que se esconden tras el chip que lo alimenta, el semiconductor más avanzado que China ha producido hasta ahora.

Los críticos dicen que la ronda de cartas no va lo suficientemente lejos. El congresista republicano Michael McCaul, que preside el Comité de Asuntos Exteriores, dijo que el Departamento de Comercio debería haber actuado antes. "Este fue un trabajo negligente por parte [de la agencia] y arroja más dudas sobre su capacidad para cumplir con su misión de seguridad nacional", añadió en una declaración a Reuters este mes.

Comercio declinó hacer comentarios sobre las acusaciones de negligencia de McCaul.

CRECIENTES RESTRICCIONES

Estados Unidos ha trazado un lento camino para privar a SMIC y Huawei del acceso a la tecnología avanzada estadounidense.

Huawei fue añadida a una lista de restricciones comerciales en 2019 por la administración Trump por supuestas violaciones de sanciones. SMIC fue añadida a la misma lista en 2020 por supuestos vínculos con el complejo industrial militar chino. Ambas empresas han negado previamente haber cometido infracciones.

Ser añadido a esa lista normalmente impide a las empresas estadounidenses vender a las firmas en cuestión, pero Trump dio luz verde a los envíos de ciertos artículos a Huawei y SMIC, permitiendo que miles de millones de dólares en bienes estadounidenses fluyeran hacia ellas en los últimos años.

La administración Biden desveló nuevas normas en octubre de 2022, que prohibían de hecho a los proveedores estadounidenses el envío de herramientas y materiales semiconductores a las fábricas chinas de chips avanzados, incluida SMIC South.

Pero las normas estadounidenses permitían a las empresas con licencias preexistentes -que generalmente tienen una validez de cuatro años- seguir suministrando a la instalación.

Entegris envió piezas y materiales para la fabricación de chips a SMIC South entre octubre de 2022 y finales del año pasado, según una persona familiarizada con el asunto.

China representó el 16% de los 180 millones de dólares en ventas de Entegris el año pasado, dijo la compañía en su informe anual de 2023, señalando que las recientes regulaciones de exportación de EE.UU. han reducido nuestra capacidad de vender nuestros productos en China y es posible que la regulación futura pueda reducir aún más la demanda de nuestros productos.

Lita Shon-Roy, consejera delegada de la empresa de estudios de mercado Techcet, dijo que SMIC South podría recurrir probablemente a fuentes chinas, taiwanesas, japonesas y coreanas para la mayoría de los productos químicos y piezas utilizados en el proceso de fabricación de chips.

Sin embargo, si las principales instalaciones de SMIC vieran cortada repentinamente su cadena de suministro en Estados Unidos, eso podría interrumpir potencialmente su producción de 3 a 9 meses, dependiendo de los inventarios, dijo. Señaló que llevaría tiempo encontrar y realizar pruebas rigurosas de nuevos proveedores, a menos que SMIC Sur lo hubiera hecho con antelación.

Los expertos afirman que SMIC South es la única fábrica de SMIC con capacidad para fabricar el chip de 7 nanómetros del Mate 60. La firma de análisis Techsights también dijo en septiembre que un desmontaje del teléfono reveló que SMIC construyó el procesador avanzado que lo alimenta.

"No creo que haya ninguna duda de que es eso", dijo Doug Fuller, experto en la industria del chip de la Escuela de Negocios de Copenhague.

Reuters informó en diciembre de cómo un diseñador de chips propiedad en parte de SMIC sigue disfrutando de acceso al software de diseño de chips estadounidense más avanzado. (Reportaje de Alexandra Alper; edición de Chris Sanders y Anna Driver)