El banco digital con sede en Toronto no tiene sucursales físicas, lo que ha ayudado a mantener los costes bajo control mientras que muchas de las instituciones más grandes tuvieron que recortar puestos de trabajo al lidiar con una base de costes inflada.

EQ Bank, el séptimo banco más grande de Canadá, aumentó sus ingresos netos ajustados el pasado ejercicio un 11,2%, mientras que los grandes bancos registraron entre un 0,7% de crecimiento y una caída del 23% en sus beneficios.

Los gastos sin intereses de EQ aumentaron un 15,5%, mientras que en los tres primeros bancos subieron más de un 20%. CIBC < CM.TO, National Bank of Canada y Scotiabank tomaron medidas como despidos para controlar los costes.

Ahora los accionistas apuestan a que los atractivos productos hipotecarios de EQ y su adquisición del Concentra Bank por 495 millones de dólares canadienses en 2022 impulsarán las ganancias.

"Va a estar cada vez más en el radar de los inversores porque están ganando cuota de mercado, están haciendo más marketing promoviendo esa mentalidad de challenger bank. ... Creo que va a atraer más inversiones", afirmó Maxime Robillard, analista de Van Berkom Global Asset Management, con sede en Montreal, que es accionista de EQ.

Entre los seis grandes prestamistas, las acciones de CIBC y National Bank subieron un 16% y un 11% respectivamente en 2023, lo que las convierte en las que más subieron.

A pesar del repunte del 53,7% de EQ, la acción cotiza con una relación precio-ganancia de 8,07, frente a los 12,78 de RBC y los 15,29 de TD, lo que da esperanzas a los inversores de que el repunte tenga recorrido.

Sin duda, EQ es un pececillo en el concentrado mercado bancario canadiense, donde los seis principales prestamistas controlan más del 90% de los activos y su valor de mercado de 3.300 millones de dólares canadienses es inferior al beneficio de 4.100 millones de dólares canadienses que el líder del sector, Royal Bank Canada, obtuvo en su último trimestre.

Aparte de recortar gastos, los bancos más grandes reservaron dinero para hacer frente a posibles deudas incobrables debidas a la ralentización de la economía. Las provisiones de EQ crecieron más despacio que las del sector e invirtió en campañas publicitarias y tecnología, una medida que, según su consejero delegado, Andrew Moor, aumentará el número de clientes entre un 30% y un 40% desde el nivel actual de más de 550.000.

"A la gente le encanta una gran experiencia digital... así que estamos en el lado correcto de la tendencia general", dijo Moor en una entrevista. "Pero estamos en una categoría en la que la banca no es algo que la gente cambie muy fácilmente. Tenemos que trabajar más para convencer realmente a la gente".

Señaló que el 80% de los canadienses realizan sus operaciones bancarias en la misma entidad en la que lo hicieron sus padres y que una parte de la estrategia de EQ consiste en atraer a la generación más joven mediante ofertas de intereses atractivas, como un tipo del 3% por domiciliar la nómina, y la facilidad de la banca diaria.

El enfoque para 2024 incluirá también el acceso a las pequeñas empresas, un área que, según Moor, está insuficientemente atendida.

"Vamos a plantear un enfoque de challenger bank para ofrecer realmente grandes servicios a las pequeñas empresas", dijo Moor.

Se prevé que los ingresos netos de EQ en el ejercicio fiscal 2024 aumenten un 30%, según los datos de LSEG. Eso contrasta con una previsión de beneficios que oscila entre una caída del 4,9% y una subida del 1,8% para los grandes bancos.

"Hay mucho que ellos (EQ) pueden hacer con sus clientes de banca digital. ... De vez en cuando nos entusiasmamos con eso", dijo el accionista de EQ, el director gerente de Kingwest & Co, Anthony Visano.