Europa central y oriental llevan meses en primera línea de la batalla contra la inflación, adelantándose tanto a la aceleración de las presiones sobre los precios como a los esfuerzos, a veces desiguales, de sus bancos centrales por frenarlas.

Las últimas lecturas de la inflación en la región oscilaron entre casi el 16% en Rumanía y algo más del 20% en Hungría, muy por encima de las bandas objetivo de los bancos centrales que van del 1% al 4%.

Los precios del pan y el queso húngaros subieron alrededor de un 70% interanual en septiembre, mientras que los del azúcar en Polonia se han disparado un 50%, y algunos comercios se han quedado sin existencias en verano por acaparamiento en previsión de más subidas de precios.

Con los sindicatos negociando fuertes subidas salariales para conservar el poder adquisitivo y las empresas subiendo los precios para proteger los márgenes de beneficio, aumentan los riesgos de que una inminente desaceleración económica no frene la inflación en la medida que esperan los banqueros centrales.

"Cuanto más tiempo se mantengan tan fuertes la inflación y las presiones salariales, mayor será el riesgo de que se necesiten tipos de interés más altos y fuertes subidas del desempleo para debilitar la demanda y restablecer la estabilidad de los precios", declaró Nicholas Farr, economista especializado en Europa emergente de Capital Economics.

La credibilidad de los bancos centrales de la región se puso a prueba el mes pasado cuando un desplome del forint obligó al Banco Nacional de Hungría a una subida de tipos de emergencia semanas después de que intentara poner fin a las subidas de tipos con la inflación aún en alza.

La mayoría dovish de Polonia en el banco central también está sugiriendo el fin de las subidas de tipos ya que se espera que el crecimiento se ralentice fuertemente en 2023, pero mantener la inflación bajo control puede ser difícil con el gobierno buscando gastar antes de unas elecciones nacionales.

Las expectativas de inflación se están desanclando de los objetivos del banco central, afirmó el economista jefe de UniCredit CEE, Dan Bucsa.

Bucsa señaló el gasto de los consumidores en los nueve primeros meses del año, que, según él, muestra que los hogares esperan que la inflación siga subiendo y que la negociación salarial se traduzca en un crecimiento de los salarios mucho mayor que en el pasado.

Las expectativas de inflación de los hogares húngaros aumentaron hasta situarse en los dos dígitos, según la última encuesta del banco central. El think tank GKI afirmó que las intenciones de subida de precios aumentaron en todos los sectores, excepto en el de la construcción, el mes pasado.

Una encuesta de la oficina de estadística polaca mostró que más del 70% de los consumidores esperaban que la inflación se mantuviera al mismo ritmo o incluso más en los próximos 12 meses, mientras que la encuesta del think tank BIEC mostró un aumento de las expectativas de inflación tanto de los hogares como de las empresas.

PRESIONES SOBRE LOS PRECIOS

Las repercusiones económicas de la guerra de Ucrania han exacerbado las ya fuertes presiones inflacionistas debidas a la rigidez de los mercados laborales, los años de costes de endeudamiento ultrabajos y las medidas de estímulo fiscal para impulsar el crecimiento económico.

En Hungría, Erzsebet Kristofi, de 47 años y madre soltera de un niño con necesidades especiales, ha dependido durante gran parte de este año de la caridad.

"Todo se ha encarecido, el pan, los alimentos básicos... los ingredientes para cocinar, todo", dijo, mientras hacía cola para una comida caliente en las afueras de Budapest la semana pasada.

"Por eso vengo aquí, para tener algo de comida fresca cada día y algo de pan, bollería o verduras".

En Hungría y Polonia se han establecido controles de precios gubernamentales sobre algunos alimentos, el combustible y las hipotecas, que entraron en vigor a finales del año pasado y a principios de 2022.

En Hungría, algunos topes de precios expiran a finales de año, pero el Gobierno ha señalado que prorrogaría algunos de ellos, como ha venido haciendo en los últimos meses.

La situación está menos clara en Polonia, aunque las vacaciones crediticias para aliviar la carga de los tipos de interés más altos del banco central se mantienen de cara a 2023.

No hay indicios de que la presión sobre los precios vaya a ceder pronto.

LPP, el mayor minorista de Polonia, ha dicho que planea subir los precios entre un 7% y un 19% para compensar el aumento de los costes y los efectos del tipo de cambio.

Aun cuando se considera que el crecimiento económico se ralentizará hasta situarse en torno al 1%, la principal asociación patronal de Polonia prevé subidas salariales de entre el 10% y el 12% el año que viene.

Las empresas húngaras prevén una subida salarial media del 9% en enero, según Sandor Baja, director general de la empresa de colocación de personal Randstad, y no se descartan nuevas subidas en algunos sectores a lo largo del año.

LA DIFÍCIL SITUACIÓN DE POLONIA

Con las economías de la región ya ralentizándose, el posible golpe a las perspectivas de crecimiento que supondría un mayor endurecimiento monetario para domar la inflación, y los riesgos inflacionistas al alza derivados del aumento de los precios de producción, la rigidez de los mercados laborales y la volatilidad de los tipos de cambio se han erigido como el dilema central al que se enfrentan los banqueros centrales.

En Europa occidental, los economistas y los mercados financieros prevén en gran medida que el crecimiento de los precios en la zona euro retroceda hasta el objetivo del 2% fijado por el Banco Central Europeo para 2024.

Las perspectivas son muy diferentes para Europa central.

"Las expectativas de inflación son muy elevadas y no están ancladas. Para mí, ésta es la mayor amenaza", afirmó la responsable de política monetaria del Banco Nacional de Polonia, Joanna Tyrowicz, que forma parte de una minoría de halcones en el panel de fijación de tipos.

"Las expectativas no ancladas separan claramente a Polonia de la zona euro, donde las expectativas responden amablemente al cambio de narrativa del BCE", afirmó.

El estratega jefe del CEEMA de Societe Generale, Marek Drimal, prevé que la inflación polaca alcance un máximo superior al 20% en febrero y supere el 10% al menos hasta finales de 2024. La inflación húngara podría alcanzar el 24% en febrero-abril, reduciéndose a un solo dígito a mediados de 2024, afirmó.

"Polonia se encuentra en una posición más peligrosa, creemos", dijo Drimal. "Es probable que las próximas elecciones generales estimulen la expansión fiscal y, sobre todo, el importante aumento previsto del salario mínimo a partir de enero puede desencadenar un crecimiento salarial más sustancial en general".

Según una encuesta del banco central checo, las empresas esperan que la inflación interanual se sitúe en el 10,3% en un año y en el 7,5% en tres años, muy por encima del objetivo del 2% del banco central.

Los economistas de Erste Group dijeron que la inflación en la región podría convertirse en un "fenómeno persistente".