A medida que se acerca la temporada de compras navideñas, los principales minoristas estadounidenses, desde Dollar General hasta Walmart y Macy's, podrían estar cargados con un exceso de existencias por segundo año consecutivo, según un análisis de Reuters, lo que pondría en peligro los márgenes de beneficio de los minoristas y generaría grandes descuentos para los compradores.

LSEG Workspace, una plataforma de noticias y datos financieros, calculó para Reuters los ratios de rotación de inventarios de 30 grandes minoristas estadounidenses. Para determinar qué cadenas son más vulnerables a tener un exceso de existencias -un problema que eleva los costes de los minoristas-, LSEG dividió el coste de las mercancías vendidas de cada minorista por el valor medio de su inventario en el segundo trimestre.

Los almacenes abarrotados suponen un reto especial para los minoristas este año porque se espera que los compradores estadounidenses gasten sólo entre un 3% y un 4% más esta temporada, más o menos a la par que la inflación. Eso representaría el ritmo de crecimiento más lento en cinco años, según las estimaciones del sector. "Soy relativamente pesimista sobre la temporada navideña", dijo Gerald Storch, consultor de minoristas y ex vicepresidente de Target y ex director general de Hudson's Bay. "Es posible que algunos minoristas sean demasiado optimistas y vuelvan a cometer el error de comprar demasiado". Llevar demasiado inventario es un problema para muchos minoristas porque eleva sus gastos de manipulación, almacenamiento y transporte de productos, afirmó Jeff Bornino, presidente para Norteamérica de TMX Transform y antiguo ejecutivo de la cadena de suministro de Kroger. "La realidad innegable en el comercio minorista es que entre el 15% y el 20% de los productos que ocupan las estanterías de las tiendas tienen que desaparecer", afirmó.

Según el análisis de Reuters, dos tercios de los 30 minoristas, entre ellos la empresa de artículos deportivos Foot Locker y la tienda de belleza Ulta Beauty, tenían una rotación de inventario inferior a la de sus homólogos, lo que indicaba unas ventas lentas o un exceso de existencias.

El hallazgo es notable porque la historia puede estar repitiéndose para algunas de las cadenas. Los excesos de inventario golpearon los márgenes brutos y los beneficios de muchos minoristas el año pasado, cuando los compradores pausaron las compras discrecionales debido a la elevada inflación.

Aunque la mayoría de los minoristas, incluidos Foot Locker y Target, tienen inventarios más bajos que el año pasado según los informes trimestrales, los datos de LSEG sobre la rotación de inventarios muestran que sus niveles siguen siendo elevados.

Esto es especialmente grave para las tiendas de dólar, los grandes almacenes y las cadenas de ropa y accesorios, según el análisis. La temporada navideña de los grandes almacenes "probablemente no será tan fuerte", dijo David Swartz, analista de Morningstar.

Dollar General, TJX Companies y Dick's Sporting Goods declinaron hacer comentarios sobre sus ratios de rotación en comparación con sus pares. Dollar Tree, Walmart, Best Buy, Macy's, Foot Locker y Ulta no respondieron a las preguntas de Reuters sobre sus inventarios. Target señaló las recientes declaraciones de su director financiero de que adoptó un "enfoque de planificación prudente" y que su inventario del segundo trimestre se redujo un 17% en comparación con el año anterior.

Sin duda, la rotación de inventarios no es la única métrica que utilizan los inversores de Wall Street para juzgar los niveles de inventario de los minoristas. Algunos inversores visitan personalmente las tiendas para comprobar los niveles de inventario y medir la frecuencia y profundidad de los descuentos de los minoristas para liquidar la mercancía. Otros prestan atención al margen trimestral de un minorista. Un descenso del margen podría indicar que un minorista ha recortado drásticamente los precios para reducir un exceso de existencias.

La posibilidad de otro año de superabundancia de inventarios minoristas ha provocado preocupación entre los inversores que poseen acciones de minoristas.

"Los inventarios han sido una montaña rusa para los grandes minoristas estadounidenses", dijo Jason Benowitz, gestor de cartera senior de CI Roosevelt, que posee acciones de Home Depot.

Los minoristas necesitan recurrir a promociones y descuentos para atraer tráfico a las tiendas, dijo el analista de Telsey Advisory Group Joseph Feldman. Algunos ya están rebajando los precios y colgando descuentos para despejar el exceso de inventario antes del Viernes Negro, el inicio de la temporada de compras navideñas.

La firma de investigación Jane Hali & Associates dijo que los descuentos en Kohl's y Macy's llegaban al 60%, y que el tráfico peatonal era menor en estos dos minoristas y en Nordstrom en comparación con el año pasado. Kohl's y Nordstrom no respondieron a las solicitudes de comentarios. A medida que los compradores se vuelven cautelosos debido a tensiones financieras como los altos tipos de interés y la reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles, algunos minoristas están ofreciendo descuentos navideños antes de lo habitual, dijo Brian Mulberry, gestor de cartera de clientes de Zacks Investment Management, que posee acciones de Walmart.

"Y eso está impulsado simplemente por el temor a que el consumidor, a finales de año, pueda encontrarse en un estado más débil", dijo.