"El gobernador no tiene relación con estos individuos", dijo la portavoz de DeSantis en ese momento, Helen Aguirre Ferré, en un comunicado el 10 de octubre de 2019. Seis días después, DeSantis dijo a los periodistas que Parnas "era como cualquier otro donante, nada más que eso".

Pero DeSantis y Parnas colaboraron más estrechamente de lo que el gobernador republicano ha revelado, según un relato detallado de su relación que Parnas proporcionó a Reuters y 63 mensajes de texto de DeSantis a Parnas entre mayo y octubre de 2018, mientras DeSantis hacía campaña para gobernador, de los que no se había informado previamente. Posteriormente, un jurado declaró a Parnas culpable de delitos de financiación de campaña y otros cargos.

Mientras DeSantis se prepara para dar esta semana un salto muy esperado hacia la campaña presidencial de 2024, las revelaciones de Parnas arrojan nueva luz sobre la relación del gobernador de Florida con el empresario y el papel que desempeñó Parnas para ayudar a DeSantis a entrar en el círculo del expresidente Donald Trump.

El portavoz de DeSantis, Dave Abrams, no respondió a preguntas concretas sobre la existencia de los textos y el relato de Parnas sobre su relación. "Esta es otra narrativa reciclada que se ha demostrado errónea muchas veces", dijo. DeSantis devolvió la contribución después de que Parnas tuviera problemas legales.

Los mensajes de texto revisados por Reuters muestran que DeSantis apeló con frecuencia -en más de 20 textos- a su compatriota floridano Parnas para que le presentara, le aconsejara y le ayudara a recaudar fondos durante su disputada campaña a gobernador. Dos fuentes cercanas a DeSantis durante su campaña de 2018 confirmaron que el número del remitente del mensaje de texto pertenecía a DeSantis en ese momento.

Los textos también revelan que Parnas sirvió de intermediario entre DeSantis y el exalcalde de Nueva York Rudolph Giuliani, que en ese momento era el abogado personal del entonces presidente Trump. En un caso, 10 días antes de las elecciones de 2018, DeSantis envió a Parnas un texto con sugerencias de redacción para un tuit de Giuliani en apoyo de su candidatura, muestran los mensajes.

Giuliani no respondió a las preguntas enviadas a través de su abogado y su portavoz. Ferré, ex portavoz de DeSantis, no respondió a las solicitudes de comentarios.

"NOS HICIMOS MUY AMIGOS"

Parnas, que ahora tiene 51 años, saltó a la fama en 2019. Fue una figura clave en los acontecimientos que condujeron a la primera destitución de Trump, trabajando con Giuliani para reunir información perjudicial sobre el hijo del demócrata Joe Biden, Hunter, en Ucrania. Acusado de retener la ayuda a Ucrania a menos que Kiev investigara a Biden, Trump fue sometido a juicio político por la Cámara de Representantes, liderada por los demócratas, y acusado de abuso de poder. Fue absuelto por el Senado, de mayoría republicana.

Un juez federal condenó a Parnas el año pasado a 20 meses de prisión por un asunto distinto: estafar a inversores en una empresa ficticia y hacer donaciones ilegales a candidatos políticos estadounidenses en nombre del oligarca ruso Andrey Muraviev. Muraviev ha sido acusado en el caso pero se encuentra prófugo. Se negó a hacer comentarios.

Incluso antes de su caso penal, Parnas tenía un currículum inusual para un "rainmaker" político. Tras mudarse a Florida desde Nueva York en 1995, trabajó para empresas de penny stocks que tuvieron problemas de regulación, según los registros públicos. En 2016, un tribunal federal de Nueva York dictó una sentencia de 508.734 dólares contra él por estafar a una persona cuyo fideicomiso familiar prestó dinero a Parnas para una película, titulada "Anatomía de un asesino", según la sentencia del juez. Parnas dice que no hizo nada malo en ese caso.

Parnas cumple su condena bajo arresto domiciliario. Con pantalones cortos y una pulsera en el tobillo, habló con Reuters durante varias horas en su casa de Boca Ratón. Parnas dice que ahora se arrepiente de su alianza con Giuliani y Trump, pues cree que le utilizaron. Dijo que compartió los textos con Reuters porque se siente traicionado por DeSantis, de quien dice que dejó de devolver los textos o las llamadas una vez que ganó la carrera a gobernador.

Parnas una vez consideró a DeSantis un confidente cercano, dijo. "Llegamos a ser muy amigos".

En 2018, Parnas era una figura muy conocida en la órbita de Trump, a menudo visto con Giuliani. Parnas y su socio comercial, otro ucraniano-estadounidense llamado Igor Fruman, pagarían más tarde a Giuliani 500.000 dólares por trabajos de consultoría, según ha informado Reuters.

Parnas dijo que conoció a DeSantis el 9 de mayo de 2018, unos tres meses antes de las elecciones primarias republicanas en Florida. DeSantis, entonces diputado federal durante tres mandatos, estaba enfrascado en una reñida carrera primaria para gobernador con Adam Putnam, entonces comisario de Agricultura de Florida.

"Ron DeSantis se me acercó en el Trump International Hotel y se presentó, diciéndome que le habían dicho que viniera a conocerme porque yo era muy cercano a Donald Trump", dijo Parnas. Reuters no pudo establecer quién le dijo a DeSantis que se reuniera con Parnas en el hotel de Washington D.C.

Aunque Trump ya había tuiteado su apoyo a DeSantis el diciembre anterior, DeSantis quería un respaldo formal de Trump antes de las primarias de agosto. "Me dijo que había oído que yo era el tipo con el que había que hablar por mi relación con Trump, así es como lo expresó", dijo Parnas.

No hay pruebas de que Parnas tuviera ninguna influencia directa con Trump. Un portavoz de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.

Pero Parnas conferenciaba frecuentemente con Giuliani. A las 9:49 de la noche de ese día de mayo de 2018, DeSantis envió un mensaje de texto con su teléfono móvil y su dirección de correo electrónico a Parnas, según los mensajes revisados por Reuters. Parnas respondió enviando su propia dirección de correo electrónico a DeSantis.

En su primera reunión en el hotel, Parnas se describió a sí mismo como "un poco distante" con DeSantis porque esperaba lanzar un negocio de cannabis y consideraba a DeSantis hostil a la marihuana legalizada. En otra reunión varios días después, también en el hotel de Trump, DeSantis le dijo que no se oponía a ampliar el uso medicinal de la marihuana en Florida, dijo Parnas.

Reuters no pudo corroborar de forma independiente las reuniones en el hotel. Un cliente frecuente del hotel, que habló bajo condición de anonimato, dijo que recordaba haber visto a DeSantis y Parnas hablando juntos en el vestíbulo aquel mayo o junio. El hotel ha sido vendido desde entonces.

Parnas dijo que Dana Rohrabacher, ex congresista republicano por California, estuvo presente en la segunda reunión en la que, según Parnas, DeSantis habló sobre el uso médico de la marihuana. Rohrabacher dijo a Reuters que no recuerda la reunión ni haber oído hablar a DeSantis sobre la marihuana. "¿Qué recuerdo de hace cinco años?".

Parnas dice que después de su segunda reunión, le dijo a DeSantis que trataría de asegurar un respaldo formal de Trump promoviendo a DeSantis con Giuliani. Parnas habló con Giuliani al día siguiente y le recomendó que hablara con DeSantis y lo respaldara, dijo.

En julio de 2018, DeSantis expresó públicamente su apoyo a la marihuana medicinal.

"ASEGÚRESE DE QUE DA MUCHO".

A la semana de su segunda reunión, DeSantis y Parnas empezaron a intercambiar ideas y cotilleos sobre posibles donantes, muestran los textos. El 29 de mayo de 2018, DeSantis envió a Parnas un texto presentando a su ayudante de recaudación de fondos, Heather Barker, y solicitando la ayuda de Parnas para conseguir donantes para eventos en Boca Ratón y en Star Island, una exclusiva comunidad de Miami.

"Hágame saber un buen momento esta semana para charlar sobre la logística y las ideas de fechas", envió Barker un mensaje de texto a Parnas.

Barker pidió a Reuters que le enviara preguntas por correo electrónico para este reportaje, pero no respondió a las preguntas.

Al mes siguiente, según muestran los textos, DeSantis pidió consejo a Parnas sobre cómo tratar a un posible donante importante.

"¿Sería razonable pedirle que donara 50.000 dólares?". preguntó DeSantis. "Creo que hizo seis cifras para Trump".

DeSantis había hecho sus deberes: El donante, el contratista de techos del sur de Florida Michael Trussell, había contribuido con 100.000 dólares a un comité conjunto de recaudación de fondos de Trump y el Partido Republicano en 2016, según muestran los registros de campaña.

Parnas respondió por mensaje de texto que llamaría a DeSantis. Por teléfono, le dijo a DeSantis que Trussell era un conocido y que, en efecto, le valdría unos 50.000 dólares, dijo Parnas.

Diez días después de ese intercambio, muestran los registros financieros de la campaña, la firma de techado de Trussell donó 10.000 dólares a DeSantis, y añadió otros 13.000 dólares antes de las elecciones de 2018. La firma ha contribuido con otros 143.000 dólares desde entonces, muestran los registros financieros de campaña.

Trussell dijo que conoció a Parnas una vez en una recaudación de fondos de Trump, pero que no tenía relación con él, y añadió que DeSantis no mencionó a Parnas cuando llamó en busca de una donación para la campaña.

La noche del 5 de junio, DeSantis se puso en contacto con Parnas. "Me pasaré por el Hotel Trump esta noche", le dijo, "antes de salir en el programa de Laura Ingraham, ¿le parece bien?". Ingraham es presentadora en Fox News, el canal de noticias y opinión de derechas. DeSantis apareció en su programa esa misma noche.

"Perfecto", le respondió Parnas. Parnas dijo que los dos se reunieron en el hotel y discutieron el apoyo de Giuliani a DeSantis.

El 21 de junio de 2018, la empresa de Parnas, Global Energy Producers, donó 50.000 dólares a la campaña de DeSantis para gobernador. La empresa era inusual. Aunque se constituyó a principios de 2018 como inversora en energía, nunca completó un solo acuerdo, según los cargos presentados por Estados Unidos contra Parnas.

Tras agradecer a Parnas la contribución, DeSantis volvió a presionarle para que le ayudara a conseguir un gran donante: Robert Pereira, presidente de la constructora Middlesex Corp. Parnas conocía al empresario de anteriores recaudaciones de fondos en Florida.

"¡Ahora traigamos a Robert a casa!" escribió DeSantis. Tres semanas después, DeSantis añadió: "Aseguraos de que da mucho".

Pereira coorganizó más tarde una recaudación de fondos para DeSantis con Parnas y su empresa donó 115.000 dólares a la campaña de DeSantis en 2018, según muestran los registros financieros de la campaña. Se negó a hablar de Parnas con Reuters y no respondió a preguntas detalladas.

"VOY A HACER QUE RUDY HAGA UN TUIT"

Las donaciones políticas de la empresa de Parnas surgieron más tarde como parte del caso penal contra Parnas y Muraviev, el oligarca ruso al que las autoridades federales acusaron de hacer contribuciones ilegales a la campaña para impulsar un negocio planificado de marihuana.

Funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que Muraviev trató de influir en las elecciones estadounidenses de 2018 conspirando para enviar un millón de dólares a candidatos y campañas, con la esperanza de ganar el favor para una empresa de negocios de cannabis. Es ilegal que ciudadanos extranjeros hagan donaciones a campañas políticas estadounidenses.

Parnas dijo que DeSantis había acordado reunirse con Muraviev y conocía las ambiciones del magnate de entrar en el negocio del cannabis en Florida. La reunión, sin embargo, nunca tuvo lugar.

Los fiscales no mencionaron específicamente la donación de 50.000 dólares de la empresa de Parnas a DeSantis en su caso federal.

Pero dijeron que las donaciones de Parnas eran parte de un esquema que incluía eludir las leyes de financiación de campañas y solicitar dinero a un ciudadano extranjero para ganar influencia en Florida. No hay pruebas de que DeSantis tuviera conocimiento de las irregularidades.

Parnas "defraudó al público estadounidense" con el esquema de donantes extranjeros y mintió "sobre el origen de los fondos para contribuciones políticas", dijo una declaración del Departamento de Justicia tras la sentencia de Parnas el año pasado.

El 22 de junio de 2018, Trump tuiteó un fuerte respaldo formal a DeSantis. "Ron es fuerte en Fronteras, duro con el Crimen y grande en Recortar Impuestos - Ama a nuestros Militares y a nuestros Veteranos. Será un gran gobernador y tiene todo mi apoyo".

Promoviendo el apoyo de Trump en su correo y anuncios de televisión, DeSantis abrió una amplia ventaja. El 28 de agosto, ganó las primarias republicanas.

Pero al entrar en las elecciones generales, DeSantis era el desvalido, por detrás de su oponente demócrata, el alcalde de Tallahassee Andrew Gillum, el primer candidato negro a gobernador de Florida. Mientras una investigación federal sobre corrupción en el gobierno de Tallahassee ocupaba los titulares, amenazando con torpedear las perspectivas de Gillum, Parnas envió a DeSantis un mensaje de texto el 26 de octubre, diciéndole: "Voy a hacer que Rudy haga un tuit" sobre Gillum.

"Tiene que golpearle en su escándalo", contestó DeSantis a Parnas. "Puedo decir como fiscal que esto sería un caso procesable, etc.".

Parnas contestó con un emoji de pulgar hacia arriba y escribió: "Mañana".

Al día siguiente, Parnas envió un mensaje de texto a DeSantis con una imagen del tuit de Giuliani. No era exactamente lo que DeSantis sugería pero sí utilizaba la frase: "Como antiguo fiscal y alcalde, pido al pueblo de mi Estado adoptivo, Florida, que rechace a un alcalde con las tasas de asesinatos y criminalidad más altas del Estado...".

Durante las elecciones generales, Parnas asistió a mítines con DeSantis, llevando el avión de Giuliani de un acto a otro.

"¡¡¡Gran día mi hermano!!! Vamos a ganar!!!" Parnas envió un mensaje de texto el día de las elecciones.

Con Gillum lastrado por la investigación de corrupción, DeSantis logró una ajustada victoria. Parnas fue fotografiado abrazando a DeSantis esa noche en la fiesta de la victoria. Un jurado absolvió este mes a Gillum de mentir a la Oficina Federal de Investigación y no llegó a un veredicto sobre los cargos de que se embolsó contribuciones de campaña. Los cargos restantes fueron desestimados la semana pasada.

"Si el FBI no hubiera filtrado su investigación, que en última instancia -y correctamente- terminó en una absolución, no hay duda de que Andrew Gillum sería hoy el gobernador de Florida", dijeron los abogados de Gillum en un comunicado. Un portavoz del FBI declinó hacer comentarios.

Tras las elecciones, DeSantis dejó de responder a los mensajes de Parnas. Para entonces, Parnas y su socio comercial, Fruman, se enfrentaban a un escrutinio federal por sus donaciones políticas. Después de que Parnas fuera acusado en octubre de 2019, DeSantis devolvió su donación de 50.000 dólares al gobierno estadounidense. Fruman se declaró culpable de cargos de financiación de campaña en 2021 y fue condenado el año pasado a un año de prisión.

Un jurado condenó a Parnas por delitos de financiación de campaña. Se declaró culpable de fraude relacionado con su empresa "Garantía de Fraude", que presumía de poder asegurar a la gente contra el fraude mientras estafaba a sus inversores más de 2 millones de dólares, según los fiscales federales.

Enfurecido por haber sido excluido, Parnas afirma que DeSantis incumplió la promesa de darle un puesto en un comité de transición a gobernador. Finalmente, dijo, DeSantis accedió a una reunión privada en enero de 2019 en una terminal de aviones del Aeropuerto Internacional de West Palm Beach. Dijo que DeSantis le aseguró que "sigo siendo su chico", aunque tuviera que evitar relacionarse con él en público.

Parnas dijo que posteriormente habló varias veces con DeSantis por teléfono, pero que nunca reanudaron su estrecha relación. Dice que sigue enfadado con DeSantis.

"Recuerde que era mi amigo", dijo Parnas. "No lo veía sólo como el gobernador: era mi amigo".