FPX Nickel Corp. presentó los resultados del trabajo de prueba piloto a gran escala recientemente completado, con resultados que validan tanto el diagrama de flujo como la recuperación de níquel del 85% Davis Tube Recoverable (DTR) asumida en la Evaluación Económica Preliminar 2020 (PEA 2020) para el Proyecto de Níquel Baptiste (Baptiste o el Proyecto) en el Distrito de Níquel Decar en el centro de Columbia Británica. El actual programa de pruebas metalúrgicas a gran escala y en tres fases de la empresa, en curso desde mediados de 2021, concluirá en el segundo trimestre de 2023 y el conjunto de datos resultante apoyará la finalización del Estudio Preliminar de Viabilidad (EPV) de Baptiste.

Fase 3a uTrabajo de prueba piloto a gran escala: Basándose en el pilotaje de la fase 1, la empresa emprendió un trabajo piloto a gran escala para (1) seguir demostrando las ventajas de recuperación del procesamiento a escala de planta y (2) generar suficiente concentrado de awaruita de alta ley para las pruebas hidrometalúrgicas. La empresa contrató a Corem (Quebec, Canadá) para llevar a cabo este trabajo de prueba basándose en su experiencia en separación magnética y flotación por espuma convencional y en sus amplias instalaciones de categoría mundial. El equipo metalúrgico de FPX trabajó estrechamente con Corem para optimizar una amplia gama de parámetros para cada operación de unidad en el diagrama de flujo, lo que sólo fue posible debido a la gran escala global del trabajo de prueba piloto.

Los resultados iniciales de las pruebas piloto a gran escala se publicaron en el comunicado de prensa de la fase 2 y se centraron en el rendimiento de la molienda primaria y la separación magnética. El presente comunicado ofrece los resultados completos de las pruebas piloto a gran escala, que ya han concluido en su mayor parte. En la prueba piloto realizada en Corem se procesaron 17 toneladas de material.

La materia prima para el pilotaje fue una muestra a granel de la zona del pozo de arranque con una ley de cabeza de 0,117% de níquel DTR, frente a la media de los recursos de 0,129%. La velocidad media de alimentación de la molienda primaria fue de 210 kg/h, con un tiempo total de funcionamiento de más de 80 horas. Por el contrario, la planta piloto de la fase 1 procesó 3,6 toneladas de material de alimentación en 23 horas de tiempo de funcionamiento.

Como se informó anteriormente, la menor duración del piloto de la Fase 1 fue insuficiente para alcanzar las condiciones de molienda de estado estacionario debido a la alta densidad de la awaruita y su influencia en la carga de recirculación, mientras que el piloto de la Fase 3 alcanzó las condiciones de estado estacionario tras procesar 11 toneladas de material a lo largo de 54 horas. Cuando se alcanzó el estado estacionario, se realizaron múltiples sondeos con tamaños de molienda primaria que oscilaban entre el 80% de paso de 150 a 280 micras, lo que dio lugar a un sólido conjunto de datos que respalda las conclusiones inferidas de las pruebas piloto de la fase 1. Fase 3a u Separación magnética primaria: Como se demostró en el pilotaje de la fase 1, la alta densidad de la awaruita (~8,6 de gravedad específica (SG)) presenta una oportunidad para moler preferentemente la awaruita, frente al fondo mucho menos denso de minerales de ganga de serpentina (aproximadamente 2,5-3,0 SG).

Como un hidrociclón clasifica los minerales basándose tanto en el tamaño como en la densidad de las partículas, se esperaba y se observó una molienda preferencial de la awaruita. La molienda preferente de la awaruita densa significa que Baptiste puede utilizar una molienda primaria relativamente gruesa (objetivo de un 80% que pase de 275 micras para el PFS, frente a 300 micras en el PEA 2020) al tiempo que consigue el rendimiento metalúrgico de una molienda mucho más fina, reduciendo así el dimensionamiento del circuito, el consumo de energía y los consumibles de explotación. Además de demostrar los beneficios de la molienda preferencial de la awaruita, se completaron ejecuciones adicionales de la planta piloto y programas auxiliares a escala de banco para determinar el impacto de la intensidad del campo magnético en la recuperación.

Obsérvese que los trabajos de prueba en los que se basó la PEA 2020 utilizaron una separación magnética de intensidad relativamente baja y no exploraron a fondo los beneficios de una mayor intensidad de campo. Los resultados indican claramente un aumento del 0,5-1,5% en la recuperación de níquel DTR debido al aumento de la intensidad del campo magnético de 1.200 a 1.800 Gauss. Nótese que 1.800 Gauss sigue siendo lo suficientemente bajo como para clasificarse como separación magnética de "baja intensidad" y, como tal, no requiere un cambio significativo ni un aumento de costes en la tecnología magnética necesaria para los equipos industriales.

Los resultados de la planta piloto indican claramente un beneficio adicional de recuperación del 0,5-1,0% atribuido a la molienda preferencial, frente a los resultados obtenidos en las pruebas a escala de banco. En conjunto, la molienda preferencial y el aumento de la intensidad del campo magnético conducen a un incremento de la recuperación del 2-3% en el tamaño de molienda primaria gruesa objetivo para la PFS (80% que pasa las 275 micras). Fase 3a u Regrind y separación magnética de limpieza: Tras la prueba piloto del circuito primario, se llevó a cabo la prueba de la planta piloto del circuito de remolienda.

El objetivo del circuito de remolienda es liberar aún más la awaruita y, posteriormente, limpiar el concentrado mediante separación magnética para producir un concentrado "rico en magnetismo" de mayor calidad que, a continuación, puede mejorarse mediante flotación por espuma convencional. De forma similar al circuito primario, el circuito de remolienda se configuró con molienda en circuito cerrado utilizando un clasificador hidrociclónico, una vez más para aprovechar la alta densidad de la awaruita y el potencial de molienda preferencial resultante. Aunque el fenómeno de molienda preferencial era de esperar, resultó mucho más pronunciado que en el circuito primario.

A pesar de un tiempo total de funcionamiento de 46 horas y una alimentación total de remolido de 1,8 toneladas, no se alcanzaron las condiciones de estado estacionario. En el momento de la parada, se estimó que la carga de recirculación de níquel DTR era del 5600% y sólo aproximadamente el 40% del níquel DTR era lo suficientemente fino como para haber pasado al desbordamiento del ciclón para su limpieza por separación magnética. Para el aproximadamente 40% de níquel DTR que estaba suficientemente molido para reportarse al rebosadero del hidrociclón, la recuperación de níquel DTR en la separación magnética de limpieza superó el 99%, en línea con la suposición de recuperación del 100% de la etapa en el PEA 2020.

El resto del níquel DTR recuperado en la limpieza del circuito de remolienda se molió por lotes y luego se sometió a separación magnética, donde la recuperación de níquel DTR también superó el 99%. Fase 3a u Flotación: Una vez creado un producto rico en magnetita mediante dos etapas de molienda y separación magnética, el objetivo de la flotación por espuma es separar la awaruita de la magnetita. El concentrado de separación magnética más limpio producido a partir del material de limpieza del molino de remolienda se sometió a flotación por lotes a escala de banco y piloto, ya que este material contenía la mayor parte del níquel DTR (60% de la alimentación del circuito de remolienda).

Este material se comportó excepcionalmente bien en flotación, con una recuperación del 94% para un concentrado final con una ley superior al 65% de níquel. Esto está en consonancia con los resultados de las pruebas previas de flotación a escala de banco y con la hipótesis de la PEA de una recuperación en la etapa de flotación del 94% hasta un concentrado de níquel del 63%. El concentrado de flotación del trabajo Corem es ahora la materia prima del actual programa de pruebas hidrometalúrgicas, cuyos resultados se darán a conocer en el segundo trimestre de 2023.