El aumento de la demanda de medicamentos para la obesidad fue el centro de atención de la mayor feria mundial de la industria de servicios farmacéuticos celebrada esta semana, ya que impulsa un auge de las empresas que rellenan y ensamblan las plumas autoinyectables.

El aumento de las ventas del fármaco Wegovy de Novo Nordisk, que se lanzó en Estados Unidos a mediados de 2021, ha impulsado a la farmacéutica danesa a convertirse en la empresa más valiosa de Europa.

Su rival estadounidense, Eli Lilly, se ha convertido este año en la empresa sanitaria más valiosa del mundo gracias al aumento de la demanda de su medicamento contra la diabetes Mounjaro, antes de la aprobación de su uso como tratamiento para perder peso en Estados Unidos, prevista para finales de este año.

En medio de una crisis mundial de obesidad, algunos analistas predicen que el mercado de los medicamentos para adelgazar podría alcanzar un valor de 100.000 millones de dólares en 2030. Algunas empresas, como West Pharmaceutical Services, cuya cotización ha subido un 37% en lo que va de año, ya están suministrando componentes para las plumas inyectables y cosechando pingües beneficios del negocio. Otras empresas especializadas en partes del proceso de fabricación de las inyecciones compiten por hacerse un hueco mayor aumentando su capacidad.

Wegovy y Mounjaro, ambos administrados una vez por semana, forman parte de una clase de fármacos llamados agonistas de los receptores GLP-1, desarrollados originalmente para la diabetes de tipo 2, que suprimen el apetito.

"Disponer ahora de capacidad para atender la demanda de fabricación de GLP-1 es oro, y hay un poco de carrera armamentística para captar esa cuota de mercado", afirmó Tommy Erdei, banquero senior de inversiones en sanidad de Jeffries, antes de la feria CPHI, celebrada en Barcelona esta semana.

El proceso especializado de llenado de las jeringuillas utilizadas en las plumas, denominado llenado-acabado aséptico o estéril, está especialmente demandado.

Thermo Fisher está reconvirtiendo un edificio que fabrica comprimidos y píldoras en su fábrica de Carolina del Norte, en Estados Unidos, para realizar en su lugar el trabajo de llenado-acabado estéril, dijo un portavoz de la empresa.

Tres fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que el lugar se encargaría del negocio del GLP-1. No quisieron dar el nombre del cliente, pero Thermo ya está llenando las plumas Wegovy para Novo en Carolina del Norte.

Otras empresas de servicios farmacéuticos están siguiendo su ejemplo.

FUJIFILM Diosynth Biotechnologies, filial de la japonesa Fujifilm Corp, espera anunciar a finales de este año un importante contrato con una empresa para trabajos de llenado y acabado estéril en sus instalaciones ampliadas de Texas y Dinamarca, según declaró a Reuters su director general, Lars Petersen.

Mientras que las grandes farmacéuticas han subcontratado a menudo partes de su fabricación para ahorrar dinero, Novo y Lilly confían en la experiencia de los fabricantes de medicamentos por contrato en tecnologías más nuevas como el llenado-acabado estéril, dijo Andre Valente, socio de la oficina de Londres de L.E.K. Consulting que asesora a los inversores en sanidad.

Esta ventaja, que está ayudando a compensar la pérdida de lucrativos contratos de vacunas COVID-19 para muchas empresas de servicios farmacéuticos, fue un tema candente en la feria, sobre todo porque Novo y Lilly no han dado a conocer muchos detalles sobre sus cadenas de suministro de fabricación ni sobre sus socios. Las dos empresas tampoco han detallado sus planes para aumentar la fabricación interna, a pesar de que gastan miles de millones para aumentar la producción.

GRANDES OPORTUNIDADES

Catalent dijo a Reuters a principios de este mes que tiene una nueva capacidad de llenado-acabado estéril que entrará en funcionamiento en su planta de Italia en 2024. Una fuente de la feria dijo que era probable que la construcción de otra línea de fabricación en ese emplazamiento comenzara en cuanto terminaran las obras actuales.

La empresa ya llena para Novo en sus fábricas de Bélgica y Estados Unidos.

PCI Pharma Services, que ensambla y envasa dispositivos de autoinyección, ha invertido cientos de millones de dólares en los últimos cinco años para posicionarse y satisfacer la demanda que veía venir de fármacos GLP-1, afirmó su director general, Salim Haffar.

La empresa calcula que tendrá capacidad para manejar aproximadamente la mitad del volumen de ensamblaje de dispositivos para medicamentos contra la obesidad y la diabetes que habrá en el mercado de esta clase para 2030, dijo. Se negó a cuantificar más.

El medicamento para la diabetes Mounjaro de Lilly también podría dar un impulso a las empresas que fabrican principios activos farmacéuticos (API) con experiencia en la fabricación de péptidos, dijeron los ejecutivos. Novo fabrica sus API internamente. (Reportaje de Maggie Fick; Edición de Josephine Mason y Susan Fenton)