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Tras publicar la semana pasada un informe mordaz sobre la seguridad que Cruise encargó, GM dijo el martes que recortó unos 1.000 millones de dólares del presupuesto anual de Cruise y prometió dar a conocer "pronto" un calendario para el regreso de la unidad a las operaciones. El fabricante de automóviles estadounidense también retrasó indefinidamente una actualización de marzo en la que se esperaba que expusiera sus planes.
Esto ha suscitado dudas sobre cuándo podría Cruise volver a poner sus vehículos en la carretera, sobre todo porque se enfrenta a varias investigaciones gubernamentales, entre ellas las de la Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico por Carretera.
"Investigar defectos es un proceso altamente deliberativo", dijo Mark Rosekind, ex jefe de la NHTSA que también ha trabajado para la unidad de vehículos autónomos Zoox de Amazon.com. "Se tardarían meses, fácilmente, y para problemas mayores hasta un año o más en resolver una investigación".
A pesar de las dificultades, la consejera delegada de GM, Mary Barra, reiteró el martes su compromiso con un negocio que registró el año pasado unas pérdidas antes de impuestos de 2.700 millones de dólares y quemó 1.900 millones en efectivo.
El desarrollador de coches autónomos recortó una cuarta parte de su plantilla y dejó en tierra toda su flota estadounidense tras el accidente de octubre en el que una mujer fue arrastrada 6,1 metros por un vehículo Cruise en San Francisco tras ser atropellada por un conductor humano.
Cruise, tanto por sus errores como por su diseño, ocultó pruebas a los organismos reguladores, a la prensa y al público tras el accidente, según el informe del bufete de abogados Quinn Emanuel. Tras el accidente, las autoridades de California retiraron a Cruise el permiso para operar en el estado y la NHTSA emitió una llamada a revisión de los vehículos Cruise.
Antes de que Cruise pueda volver a enviar sus característicos Chevrolet Bolt naranja y blanco a las calles de las ciudades, deberá pasar por un guantelete de reguladores, entre ellos la Comisión de Servicios Públicos y el Departamento de Vehículos a Motor de California. La semana pasada, Cruise reveló que estaba siendo investigada por el Departamento de Justicia de EE.UU. y la Comisión de Bolsa y Valores, pero declinó ofrecer más detalles.
La NHTSA declinó hacer comentarios más allá de confirmar que tiene en marcha dos investigaciones sobre Cruise.
Rosekind dijo que Cruise debería ser proactiva a la hora de revelar más datos, con mayor frecuencia, a los reguladores mientras intenta reactivar las pruebas en carretera abierta.
"No hemos fijado un calendario para el despliegue", dijo el portavoz de Cruise, Erik Moser. "Nuestro objetivo es relanzarlo en una ciudad con conducción supervisada lo antes posible, una vez que hayamos dado los pasos necesarios para recuperar la confianza de los reguladores y del público".
Sin embargo, según tres personas familiarizadas con el asunto, los ejecutivos de Cruise comunicaron a parte del personal de ingeniería y operaciones en reuniones internas celebradas en las últimas semanas que no debían esperar volver a ver sus robotaxis en las calles de las ciudades hasta el cuarto trimestre. Las fuentes declinaron ser identificadas porque no estaban autorizadas a hablar en nombre de Cruise.
"La idea de que no planeamos tener operaciones de conducción supervisada antes del cuarto trimestre está mal informada", dijo Moser. No proporcionó un calendario sobre cuándo volverán los viajes totalmente sin conductor de Cruise.
Cruise perdió su permiso de California en octubre y más tarde se enfrentó a una llamada a revisión de la NHTSA, lo que le llevó a dejar en tierra toda su flota estadounidense.
Aunque Cruise no ha revelado dónde intentará relanzar su servicio, personas familiarizadas con el asunto dijeron que está considerando Houston y Dallas como ciudades probables. El Departamento de Seguridad Pública de Texas, que regula los vehículos autónomos en el estado, no respondió a una solicitud de comentarios.
Este relanzamiento comenzaría probablemente con tan sólo 10 coches en cada ciudad y sin pasajeros, dijo una de las fuentes. En comparación, Cruise contaba el año pasado con unos 300 coches totalmente autónomos en San Francisco, con planes de añadir operaciones en al menos 10 ciudades.
"Cruise necesitará tiempo, mucho tiempo, para volver a ganarse la confianza de los reguladores", afirmó Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo especializado en tecnologías automovilísticas emergentes. "Los reguladores y el público confían en la buena fe de estas empresas y parece que Cruise les engañó a ambos por omisión de los hechos".
Un análisis tecnológico de la empresa de ingeniería Exponent, encargado por Cruise, descubrió que en el accidente de octubre el vehículo Cruise falló en varios aspectos. Entre ellos, la detección inexacta de la ubicación de la mujer, la detección de qué parte del coche la golpeó y la colocación del coche, de modo que siguió moviéndose en lugar de hacer una parada de emergencia tras golpear a la mujer.
Sin embargo, Barra de GM afirmó el martes que "ya habíamos demostrado y validado externamente que la tecnología Cruise ya es más segura que un conductor humano".
Barra dijo que GM está trabajando para asegurarse de que puede retener al personal de Cruise que ha sido crítico para el desarrollo de la tecnología.
Cruise ha estado recortando costes de otras formas, como suprimiendo la comida gratuita en las oficinas de la empresa, una prebenda habitual en Silicon Valley.
A partir de principios de este mes, según muestra un memorándum revisado por Reuters, Cruise empezó a cobrar a los trabajadores 10 dólares por las comidas calientes y 2,50 dólares por el café caliente servido por un barista. (Reportaje de Greg Bensinger; Reportaje adicional de Hyunjoo Jin en San Francisco; Edición de Ben Klayman y Richard Chang)
