GRAPHEX GROUP LIMITED 
China, el mayor productor y exportador de grafito del mundo, exigirá permisos de exportación a partir del 1 de diciembre para algunos productos de grafito, incluido el grafito esférico utilizado por los fabricantes de automóviles. Este país refina más del 90% del grafito mundial para convertirlo en el material utilizado en casi todos los ánodos de las baterías de los vehículos eléctricos, que es la parte de carga negativa de una batería.
La decisión de China puede agravar las disputas comerciales a nivel mundial e incitar a otros países a dar prioridad a la investigación de fuentes y materiales alternativos, según los ejecutivos del sector.
"Vemos la medida de China como un catalizador potencial para poner de relieve la urgencia de mejorar el suministro de grafeno (estadounidense)", afirmó John DeMaio, presidente de la división de grafeno de Graphex Group.
Graphex planea abrir una planta de procesamiento de grafito en Warren, Michigan, a finales de 2024 para suministrar a los fabricantes de automóviles estadounidenses al menos 10.000 toneladas métricas al año del metal clave.
Graphex aspira a ser un refinador en Occidente, no un minero. Tiene acuerdos de suministro de grafito con Syrah Resources y está buscando otras fuentes, dijo DeMaio.
Tesla, que no respondió a una solicitud de comentarios, ha sido líder en la obtención de grafito y ha firmado acuerdos con Syrah y Magnis Energy Technologies.
Las nuevas inversiones en EE.UU. y Europa pretenden desafiar el dominio chino sobre el grafito centrándose en el desarrollo de grafito sintético, pero los expertos del sector han dicho que el esfuerzo será una batalla cuesta arriba.
El grafito sintético podría representar casi dos tercios del mercado de ánodos para baterías de vehículos eléctricos en 2025, según estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence.
Sin embargo, gigantes chinos de los materiales para baterías como BTR y Shanshan también están invirtiendo cientos de millones de dólares para producir más grafito sintético.
Vianode, una empresa emergente de grafito sintético con sede en Oslo, iniciará el año que viene una producción a pequeña escala en Noruega, que aumentará a escala completa en Europa y EE.UU. en 2030, con material suficiente para abastecer a unos 2 millones de VE.
El director de operaciones, Hans Erik Vatne, declaró recientemente a Reuters que desarrollar la producción de grafito sintético es costoso, pero es el precio a pagar para reducir la dependencia de China.
"¿Estamos dispuestos, como consumidores, a pagar más por tener ese material sostenible en nuestras baterías?", dijo en agosto. "Eso es realmente lo que tenemos que esperar, porque necesitamos un precio más alto porque el capex de construir una planta de este tipo con esta tecnología avanzada es más alto".
¿SOLUCIÓN DE SILICIO?
Otro ingrediente del ánodo es el silicio, que permite a un VE recorrer distancias más largas antes de recargarse.
La cantidad máxima de silicio que se añade a las baterías es de alrededor del 10% porque el material se expande durante el uso y puede degradar la batería. Pero las empresas están trabajando para aumentar esa proporción.
La startup estadounidense GDI, por ejemplo, está desarrollando ánodos 100% de silicio para baterías. El director ejecutivo de GDI, Rob Anstey, dijo que su empresa está hablando con la mayoría de los fabricantes de automóviles sobre esta tecnología.
"China lleva décadas de ventaja en el grafeno y es demasiado tarde para intentar ponerse al día", declaró a Reuters el viernes. "Debemos pasar al siguiente nivel de rendimiento de las baterías de iones de litio y de los vehículos eléctricos".
"Este es nuestro momento para despertarnos y decir: vale, tenemos que empezar a trabajar en la próxima generación de baterías y de materiales", añadió.
Los frenos de China también podrían reducir las exportaciones y elevar los precios, al igual que hicieron tras una medida similar en agosto para dos metales que se utilizan en la fabricación de chips, el galio y el germanio.
"Se espera que esta regulación aumente la escasez de grafito, lo que a su vez eleva el coste de las baterías eléctricas, provocando un aumento de los costes de producción de los vehículos eléctricos", afirmó Alvin Liu, analista de Canalys.
Muchos fabricantes de automóviles venden los VE con pérdidas, por lo que unos costes más elevados no serían bienvenidos. Con el aumento de las ventas de VE, los fabricantes de automóviles se apresuran a conseguir suministros de fuera de China, pero la escasez es inminente.
El principal uso del grafito ha sido la industria siderúrgica, pero las ventas de VE se triplicarán con creces de aquí a 2030, hasta alcanzar los 35 millones desde 2022, según las previsiones de BMO Capital Markets.
Cada VE necesita de media entre 50 kg y 100 kg de grafito en su paquete de baterías para los ánodos, aproximadamente el doble que el litio.
Los fabricantes de automóviles se mantuvieron en silencio el viernes, estudiando la decisión.
"No esperamos efectos a corto plazo en nuestra situación de suministro, pero vigilaremos de cerca la cuestión", dijo BMW en un comunicado. "Podríamos reaccionar con rapidez y flexibilidad en nuestra gestión de riesgos si fuera necesario".
Volvo Cars y Renault dijeron que era demasiado pronto para hacer comentarios, pero que seguían de cerca la situación.
Mercedes declinó hacer comentarios, pero dijo en junio que estaba diversificando el abastecimiento de materias primas, incluido el grafito. Stellantis y Rivian declinaron hacer comentarios.
No fue posible contactar inmediatamente con funcionarios de Volkswagen, General Motors, Ford, Lucid y Fisker para que hicieran comentarios. (Información de Akash Sriram en Bengaluru, Ernest SCheyder en Houston y Nick Carey en Londres; información adicional de Christina Amann en Berlín, Marie Mannes en Estocolmo, Gilles Guillaume en París, Ilona Wissenbach en Frankfurt; redacción de Ben Klayman; edición de Josie Kao)
