La inversión se ha disparado en los últimos meses a medida que el Bitcoin, la prominente moneda digital no respaldada por un gobierno o banco central, ha empezado a ganar terreno entre las empresas y los consumidores, un paso clave para que se generalice.

Startups como Coinbase y BitPay Inc, que ayudan a facilitar la adopción del bitcoin por parte de comerciantes y consumidores, han recaudado millones de dólares hasta ahora. También crece el interés por el comercio de bitcoins, los fondos de inversión y la "minería", el proceso de creación de la moneda digital.

El bitcoin, que hasta hace poco era una moneda alternativa de nicho promovida por los frikis de la informática y los defensores de la lucha contra el gobierno, ha atraído la atención de una lista creciente de inversores notables, como Andreessen Horowitz, que ha invertido en Facebook Inc (>> Facebook Inc), Twitter y Groupon Inc (>> Groupon Inc), y Founders Fund, que incluye a tres fundadores de PayPal. Algunos devotos promueven el Bitcoin, que existe únicamente en forma cibernética, como el futuro del dinero, y en algunos círculos de inversores ha creado un revuelo que recuerda a la primera época de Internet.

"Lo que me quita el sueño es '¿nos estamos perdiendo las inversiones?', porque si esto es lo que creo que puede ser, nos arrepentiremos de no ser más activos", dijo Micky Malka, fundador de Ribbit Capital, con sede en Palo Alto (California), que ha invertido en tres firmas de bitcoin, incluida Coinbase, con sede en San Francisco.

Las empresas de bitcoin recaudaron casi 12 millones de dólares de inversores de capital riesgo en siete operaciones en los tres meses que terminaron en junio, según CB Insights, una empresa de datos de capital riesgo con sede en Nueva York. Esta cifra se compara con las cinco operaciones realizadas en los cuatro trimestres anteriores, que sumaron menos de 2 millones de dólares.

Se espera que fluya más dinero hacia el mercado del bitcoin, donde la cantidad de financiación de capital riesgo sigue siendo modesta en comparación con algunos sectores como las redes sociales. Algunos participantes del sector estiman que el dinero disponible para la financiación oscila entre los 65 y los 100 millones de dólares, mientras que el número de startups de bitcoin en Estados Unidos es probablemente de cientos.

La semana pasada, SecondMarket, una plataforma para facilitar la inversión en empresas privadas, lanzó el Bitcoin Investment Trust, que permite a los inversores sofisticados obtener exposición al movimiento del precio del Bitcoin sin los riesgos de la propiedad directa del bitcoin.

La medida llega tres meses después de que Cameron y Tyler Winklevoss, los hermanos gemelos famosos por su batalla legal con Mark Zuckerberg sobre la fundación de Facebook, presentaran planes para lanzar el Winklevoss Bitcoin Trust, un producto que cotiza en bolsa y que permitiría a los inversores negociar la moneda digital como si fueran acciones.

Hay 11,7 millones de bitcoins en circulación, con una capitalización de mercado de más de 1.700 millones de dólares. El precio del bitcoin ronda actualmente los 142 dólares, frente a los más de 250 dólares de abril.

Los inversores dicen que esperan que el Bitcoin gane popularidad en negocios relacionados con el almacenamiento, el procesamiento de pagos, las remesas y las microtransacciones. La clave es encontrar a los empresarios adecuados para construir las mejores aplicaciones para el consumidor.

Coinbase, un monedero virtual y una plataforma en la que comerciantes y consumidores pueden hacer negocios con Bitcoin, dice en su página web que tiene unos 282.000 usuarios y gestiona 175.000 transacciones al mes. La empresa ha recaudado más de 6 millones de dólares.

Las comisiones que cobran las empresas de bitcoin suelen ser mucho menores que las que cobran los bancos, las compañías de tarjetas de crédito u otros procesadores de pagos en línea. Coinbase cobra a los comerciantes una comisión del 1% por la conversión de Bitcoin en monedas locales, pero actualmente renuncia a ella por el primer millón de dólares.

BitPay, con sede en Atlanta, cobra una comisión fija del 0,99%. La empresa, que ha recaudado 2,7 millones de dólares, dice que más de 10.000 comerciantes aprobados en 164 países utilizan su plataforma para aceptar pagos con bitcoin.

Sus partidarios afirman que el uso de Bitcoin ofrece ventajas como una mayor rapidez, un menor riesgo de fraude y una mayor privacidad, aunque los críticos sostienen que el anonimato que ofrece convierte a la moneda en un imán para las transacciones de drogas, el blanqueo de dinero y otras actividades ilegales.

ALTO RIESGO

Los reguladores han intensificado el escrutinio de las monedas digitales. En agosto, el principal regulador bancario de Nueva York emitió citaciones a unas dos docenas de empresas asociadas a Bitcoin. A principios de este año, los fiscales estadounidenses acusaron a las operaciones de Liberty Reserve con sede en Costa Rica de blanquear unos 6.000 millones de dólares.

Los problemas legales también pueden disuadir a los inversores. En julio, se presentó una demanda contra BitInstant LLC, con sede en Nueva York, en la que se acusaba a la empresa de hacer "falsas representaciones sobre sus servicios y las tasas infladas que no reembolsó como había prometido". BitInstant opera una plataforma para transferencias de bitcoins y ha recibido 1,5 millones de dólares de los hermanos Winklevoss.

El CEO de BitInstant, Charlie Shrem, dijo que la firma "está comprometida a hacer lo correcto y se defenderá vigorosamente contra estas acusaciones, que cree que no son ciertas."

Los defensores de Bitcoin dicen que muchas de las preocupaciones tienen que ver con el miedo a lo desconocido, y que una mayor claridad regulatoria reforzará el uso de la moneda. Hasta entonces, la inversión en bitcoin seguirá siendo altamente especulativa.

Un riesgo añadido es que, a diferencia de la inversión en startups en áreas establecidas como las redes sociales, la generación de rendimientos a largo plazo de una empresa de bitcoin depende de que la moneda demuestre ser algo más que una moda pasajera.

Incluso algunos actores activos no dan muchas probabilidades a eso: El cofundador y consejero delegado de BitPay, Anthony Gallippi, estima que hay un 80% de posibilidades de que el valor del bitcoin llegue a cero.

Sin embargo, dada la perspectiva, aunque sea escasa, de una gran ganancia, los inversores con la tolerancia al riesgo adecuada la encuentran atractiva.

"Creemos que el bitcoin puede tener un importante recorrido al alza dado el tamaño y el alcance de las industrias que potencialmente se ven afectadas por el bitcoin", dijo el fundador y CEO de SecondMarket, Barry Silbert, en Nueva York. "Sin embargo, el bitcoin también se enfrenta a la incertidumbre regulatoria y a problemas de adopción generalizados que hacen que la inversión en bitcoin sea un esfuerzo altamente arriesgado".

(Información de Wanfeng Zhou y Nick Olivari; edición de Phil Berlowitz)

Por Wanfeng Zhou y Nick Olivari

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