Hertz Lithium Inc. proporcionó una actualización sobre su tecnología de extracción de litio pendiente de patente que está siendo desarrollada en asociación con la Universidad Penn State ("PSU"). La tecnología está diseñada como un novedoso proceso para la extracción de litio a partir de espodumeno alfa. El mineral de espodumeno es la principal fuente de litio de alta pureza, sin embargo, las tecnologías actuales no permiten la lixiviación del litio a partir del espodumeno alfa, por lo que la mayoría de los métodos de extracción de litio a partir del espodumeno se centran en modificar la estructura cristalina del mineral de espodumeno concentrado mediante calentamiento convencional (tostación) a 950-1100 grados Celsius.

Sin embargo, estos procesos de tostación a altas temperaturas consumen mucha energía y han sido el cuello de botella de la extracción económica de litio a partir de minerales. Por ello, se necesitan métodos más eficientes energéticamente y respetuosos con el medio ambiente para una extracción de alto rendimiento del litio. Penn State descubrió un método diseñado para satisfacer estas necesidades.

La tecnología comienza con la toma de concentrado de espodumeno, la introducción de hidróxido de sodio y el posterior tostado convencional o por microondas, que transforma el espodumeno en una fase soluble. A continuación, se utiliza la lixiviación con agua para recuperar el litio soluble en agua y eliminar los productos químicos no deseados. Una lixiviación ácida final y la purificación dan como resultado una recuperación del litio del 90%.

La empresa ha firmado recientemente el Acuerdo de Investigación Patrocinada con la Universidad Estatal de Pensilvania, por el que la tecnología pasa a la siguiente fase de desarrollo. Los objetivos principales del proyecto de investigación son optimizar las condiciones del proceso para maximizar la recuperación de litio en la lixiviación con agua para eliminar el proceso de lixiviación ácida o reducir el consumo de productos químicos, así como realizar un estudio cinético para obtener los datos necesarios para las pruebas a escala piloto.