Una administradora adjunta del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA, la Dra. Elizabeth Goldentyer, y su director de operaciones de bienestar animal, el Dr. Robert Gibbens, recibieron la orden de comparecer ante un gran jurado en el Distrito Oeste de Virginia como parte de una investigación criminal del Departamento de Justicia (DOJ) sobre Envigo, dijeron las fuentes.

Envigo, uno de los principales criadores de animales de investigación de EE.UU., cerró sus instalaciones de Cumberland (Virginia) el año pasado después de que el Departamento de Justicia las registrara e incautara más de 4.000 beagles en mayo de 2022. Posteriormente, la empresa llegó a un acuerdo sobre los cargos civiles en los que se alegaba que había mostrado una "indiferencia" por el bienestar de los perros, y aceptó renunciar a los beagles.

La decisión del Departamento de Justicia de citar a testigos del gobierno que normalmente testificarían voluntariamente para ayudar a construir el caso criminal del gobierno fue muy inusual, según media docena de expertos legales y en bienestar animal.

La decisión de excluir al APHIS -la agencia reguladora federal responsable de llevar a cabo las inspecciones de cumplimiento en las instalaciones de animales en todo Estados Unidos- del registro de las instalaciones de Envigo en mayo de 2022 también fue extraordinaria, dijeron los expertos.

"Eso no sólo es inaudito, es órdenes de magnitud fuera de lo normal", dijo V. Wensley Koch, un veterano jubilado de 30 años del APHIS.

Los fiscales preguntaron a Goldentyer y Gibbens, que comparecieron en noviembre y agosto, respectivamente, sobre su gestión de las inspecciones de Envigo y por qué no tomaron ninguna medida contra la empresa, a pesar de las numerosas pruebas documentadas de las infracciones, dijeron varias de las fuentes.

Reuters no pudo determinar cómo respondieron a las preguntas.

Los portavoces del USDA y del APHIS declinaron hacer comentarios, citando la investigación en curso.

Goldentyer y Gibbens declinaron hacer comentarios a través de un portavoz del APHIS, pero en una carta enviada en octubre a los senadores estadounidenses Mark Warner y Tim Kaine, de Virginia, de la que no se había informado anteriormente, la agencia dijo que había "trabajado diligentemente para mejorar el bienestar animal en Envigo."

Los portavoces del Departamento de Justicia y de la oficina del fiscal del distrito oeste de Virginia declinaron hacer comentarios, al igual que la oficina del inspector general del USDA.

Para reconstruir una imagen de cómo funciona el APHIS, Reuters se basó en más de 800 páginas de documentos internos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos realizada por el grupo de defensa de los derechos de los animales, Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA), informes públicos de organismos de control del gobierno, registros de inspecciones y entrevistas con expertos en bienestar animal.

Los documentos, que no han sido publicados anteriormente, muestran una fuerte división entre los altos funcionarios y los inspectores sobre cómo manejar la letanía de problemas que las sucesivas inspecciones encontraron en las instalaciones de Envigo durante un periodo de meses.

Los inspectores querían que el APHIS adoptara una postura más dura contra la empresa por el maltrato de los beagles.

Es demasiado pronto para determinar a dónde conducirán las citaciones, ya que el objetivo principal del gran jurado es determinar si presenta cargos penales contra Envigo o sus ejecutivos por violaciones del bienestar animal, obstrucción al USDA, hacer declaraciones falsas y defraudar a los Estados Unidos, según una presentación judicial.

Las citaciones y la naturaleza de las preguntas muestran que los fiscales también están investigando las posibles irregularidades cometidas por los dirigentes del APHIS, incluidos Goldentyer y Gibbens, dijeron varias de las fuentes.

Los inspectores del APHIS que documentaron docenas de infracciones en Envigo en 2021 y 2022 también fueron obligados el año pasado a comparecer ante el gran jurado, donde se les preguntó sobre posibles fallos en el proceso de inspección y se les ordenó proporcionar todos los registros relacionados con Envigo, según las fuentes que hablaron de forma anónima porque el asunto no es público.

Las actuaciones de esos inspectores no están bajo escrutinio, añadió una de las fuentes.

LUCHAS INTERNAS

Entre julio de 2021 y marzo de 2022, los inspectores documentaron más de 60 infracciones durante cuatro visitas a las instalaciones de Envigo en Cumberland, según muestran los registros públicos. Más de la mitad se consideraron infracciones "directas" o "críticas". Las violaciones directas indican que un animal se enfrenta a un daño inmediato.

Los problemas incluían suelos peligrosos, no proporcionar atención veterinaria, condiciones insalubres, practicar la eutanasia a perros sin anestesia, alimentar mal a las madres que amamantan a los cachorros y no documentar la causa de la muerte de cientos de cachorros.

La política del APHIS establece que los inspectores que encuentren una infracción "directa" deben volver para una inspección de seguimiento en un plazo de 14 días.

Sin embargo, esto no ocurrió con ninguna de las inspecciones de la agencia a Envigo, según muestran los registros públicos.

Los líderes del APHIS y los inspectores a veces discrepaban sobre qué detalles debían incluirse en sus informes y cómo debían desplegarse los recursos, muestran los correos electrónicos.

La inspectora jefe, Rachel Pérez-Baum, pidió a los líderes del APHIS en septiembre de 2021 que aumentaran el personal y enviaran cuatro o cinco inspectores para una inspección prevista para octubre debido a problemas como la "gestión poco cooperativa de las instalaciones" y los "registros mal gestionados e incompletos."

Pero Gibbens y otros líderes del APHIS se negaron, diciendo en un correo electrónico que debido a la "óptica" y a los riesgos del COVID-19, el equipo debía "limitarse a tres".

Su supervisora, Dana Miller, estuvo de acuerdo con Pérez-Baum, e hizo una última petición para enviar a los inspectores de dos en dos, después de que el personal de Envigo "intentara retractarse" de sus declaraciones alegando que los inspectores les habían malinterpretado.

Los tres inspectores encontraron más infracciones "directas" en la inspección de octubre, según muestran los registros públicos.

Pérez-Baum y Miller declinaron hacer comentarios.

Daphna Nachminovitch, vicepresidenta senior de PETA, advirtió a APHIS ese mes sobre los problemas en Envigo tras una investigación encubierta realizada por el grupo de defensa de los derechos de los animales. Ahora dice que cree que la agencia no hizo su trabajo.

APHIS "debe rendir cuentas por su fracaso a la hora de hacer cumplir la ley", dijo.

Un portavoz de la empresa biofarmacéutica Inotiv, que adquirió Envigo en noviembre de 2021, dijo que la empresa está "cooperando plenamente" con el Departamento de Justicia y ya no vende ni cría perros.

Envigo "da la máxima prioridad al bienestar de los animales a nuestro cuidado y espera una resolución adecuada de la investigación en curso del DOJ", dijo el portavoz, declinando hablar de la investigación o de inspecciones anteriores del USDA.

AUMENTAN LAS TENSIONES

Las tensiones entre Gibbens y Miller se intensificaron poco después de que Envigo apelara algunos de los hallazgos de la inspección de octubre, según muestran los correos electrónicos.

Miller expresó su preocupación tras enterarse de que Gibbens y otros miembros del equipo de revisión de la apelación planeaban ponerse del lado de Envigo eliminando dos de las cuatro citaciones impugnadas del informe final.

Una de las citaciones eliminadas culpaba a Envigo de interferir en la inspección proporcionando "información falsa" y ordenaba a la empresa no "interferir, amenazar, abusar... o acosar a ningún funcionario del APHIS".

Gibbens dijo a Envigo que el APHIS anularía la citación porque la empresa acabó proporcionando la información solicitada.

Menos de un año después, sin embargo, los investigadores federales dijeron a un juez que tenían causa probable para creer que la empresa hizo declaraciones falsas y obstruyó al USDA en su solicitud de orden de registro.

Reuters no pudo determinar por qué el APHIS nunca tomó medidas contra Envigo, ni la remitió al Departamento de Justicia. El APHIS tiene autoridad para confiscar animales, revocar o suspender licencias y perseguir multas a través de acuerdos negociados o procedimientos administrativos.

Los registros internos muestran que el APHIS inició una investigación sobre Envigo en 2021. A principios de 2022, los líderes de APHIS discutieron llegar a un acuerdo civil con Envigo, según muestran los correos electrónicos, pero nunca se tomó ninguna medida.

DESTITUCIÓN DEL JEFE DE EQUIPO

Las tensiones alcanzaron su punto álgido entre los líderes del APHIS y los inspectores después de que un informe de 107 páginas de una tercera inspección en noviembre de 2021 fuera rescindido por los responsables del APHIS, que ordenaron al equipo de inspección que lo redujera a 22 páginas.

La medida causó consternación entre algunos inspectores y llevó a varios empleados a presentar quejas ante el inspector general del USDA, según fuentes familiarizadas con el asunto.

Una de las quejas, vista por Reuters, alegaba que el informe fue recortado después de que los abogados de Envigo se pusieran en contacto con el administrador adjunto Goldentyer. Reuters no pudo determinar por qué se recortó el informe.

Aunque el informe público final contiene las mismas citas que el borrador de 107 páginas, le faltan muchos de los detalles que las respaldan, según muestra una comparación de los dos documentos.

Entre los recortes: detalles gráficos sobre prácticas de eutanasia defectuosas y relatos detallados de comportamientos de peleas de perros considerados "extremadamente anormales para la raza."

Mientras los inspectores se preparaban para otra inspección el pasado mes de marzo, Miller envió un correo electrónico al personal para comunicarles que Goldentyer la retiraba de la supervisión de las inspecciones de Envigo. Miller dijo que estaba decepcionada pero no ofreció ninguna explicación.

"O.M.G", respondió la inspectora Kelly Maxwell en un correo electrónico, añadiendo que retirar a Miller era "bastante extremo".

Maxwell declinó hacer comentarios.

La inspección de marzo de 2022 descubrió cinco infracciones, dos de ellas "directas".

El APHIS no hizo ningún seguimiento hasta el 3 de mayo, cuando los inspectores citaron a Envigo por una infracción: No arreglar el suelo peligroso.

Dos semanas después, los agentes federales ejecutaron la orden de registro en la que encontraron 446 perros en "estado de angustia aguda" y necesitados de tratamiento veterinario inmediato.