Puede que la economía estadounidense acabe eludiendo una recesión, pero en los 103 concesionarios de vehículos recreativos de Jon Ferrando se ha sentido como tal durante meses.

Las ventas al por menor de vehículos recreativos están en camino de ser las más bajas desde 2015, dijo Ferrando, CEO y presidente de Blue Compass RV, con sede en Fort Lauderdale, Florida, que opera en 33 estados de EE.UU.. Hay "definitivamente una recesión en los vehículos recreativos", dijo.

Culpe a la pandemia de coronavirus. Pocas industrias ilustran mejor el salvaje cambio en los hábitos de gasto de los estadounidenses que se produjo durante la crisis sanitaria.

En cuestión de meses, los consumidores atrapados en casa recortaron el gasto en servicios, ya que los restaurantes cerraron y los aeropuertos se convirtieron en ciudades fantasma, y empezaron a derrochar en bienes, especialmente en artículos como vehículos recreativos, bicicletas y piscinas. Cualquier cosa que hiciera más tolerables las condiciones de cuarentena experimentó un aumento masivo de la demanda.

El director general y presidente de Winnebago Industries, Michael Happe, lo ha llamado el "frenesí minorista del COVID" cuando habla con los inversores.

Pero los problemas surgieron poco después de que se suavizaran las restricciones por la pandemia y los tipos de interés estadounidenses empezaran a subir. La Reserva Federal ha subido los costes de endeudamiento 10 veces desde el pasado mes de marzo como parte de una agresiva campaña para domar la elevada inflación. El tipo de interés a un día de referencia del banco central estadounidense ha subido 5 puntos porcentuales hasta situarse entre el 5,00% y el 5,25%, el nivel más alto en aproximadamente una década y media.

El tipo de interés que pagan los consumidores por los préstamos está muy por encima incluso de eso, y los préstamos para vehículos recreativos han rondado recientemente el 10% de media, frente al 7% más o menos de antes de que el endurecimiento monetario de la Reserva Federal entrara en acción, según Ferrando. Con el 80% de los clientes de su empresa financiando sus compras, era natural que las rápidas subidas de tipos frenaran el apetito de los compradores.

'RECESIÓN A GRITOS

Al evaporarse la demanda, los fabricantes pisaron el freno. Se espera que los envíos norteamericanos de autocaravanas y remolques nuevos, casi todos producidos en Estados Unidos, caigan en picado a 300.000 este año, aproximadamente la mitad que en 2021, según la Asociación de la Industria de Vehículos Recreativos. La única otra vez que los envíos han caído tan bruscamente fue durante la crisis financiera y la recesión de 2007-2009.

Winnebago y Thor Industries, el mayor fabricante estadounidense de vehículos recreativos, declinaron hablar de cómo se están adaptando a la caída, pero los inversores parecen pensar que lo peor ya ha pasado. Las acciones de Thor, con sede en Elkhart (Indiana), y de Winnebago, con sede en Eden Prairie (Minnesota), han subido cerca de un 46,5% y un 29%, respectivamente, en lo que va de año.

"Nuestro sector siempre ha tenido problemas para hacer previsiones sobre la demanda", afirmó Jason Lippert, consejero delegado de LCI Industries, un gran proveedor de piezas para el sector de los vehículos recreativos que también tiene su sede en Elkhart.

Esa carencia se magnificó durante la pandemia, dijo. "Durante la COVID, los concesionarios aceptaban cualquier cosa que pudieran conseguir, siempre que fuera un vehículo recreativo".

Las caídas en este negocio se han considerado durante mucho tiempo un indicador fiable de la recesión, pero puede que eso no sea así esta vez.

"Si sólo me fijara en los datos de los vehículos recreativos, estaría gritando recesión", dijo Michael Hicks, profesor de economía de la Universidad Ball State de Indiana que hace un seguimiento de la industria, y añadió que los retrocesos en los envíos de vehículos recreativos han señalado todas las recesiones de EE.UU. desde 1981. Pero la superabundancia creada por un acontecimiento poco frecuente como la pandemia puede haber sesgado la imagen normal, dijo.

La portavoz de la RVIA, Monika Geraci, dijo que la industria se enfrenta a un doble reto: la inflación ha provocado un aumento de los precios de etiqueta y los tipos de interés más altos han hecho que sea más costoso financiar compras voluminosas como los vehículos recreativos.

"Esperamos que en la segunda mitad de este año los envíos (de autocaravanas) empiecen a aumentar de nuevo", dijo Geraci. La RVIA prevé que los envíos en Norteamérica repunten hasta unas 350.000 unidades el año que viene "a medida que los consumidores se sientan más cómodos con la nivelación de la inflación y el nivel de los tipos de interés", dijo.

VIEJOS Y SOBREVALORADOS

El problema para muchos concesionarios son los vehículos recreativos sin vender que tienen en sus lotes. Gregg Fore, consultor de la industria de vehículos recreativos que anteriormente dirigía un proveedor de piezas para vehículos recreativos, dijo que la mitad del inventario nuevo de algunos concesionarios con los que trabaja son modelos de 2022. Esa cifra sería normalmente de entre el 20% y el 25%, dijo.

Los concesionarios se enfrentan ahora a la perspectiva de introducir en sus lotes los modelos más nuevos de 2024, que cuestan menos que estos modelos envejecidos. "¿Cómo se vende un 22 que es más caro que un 24?". preguntó Fore.

Mientras tanto, otros sectores que vivieron auges relacionados con la pandemia también han caído en picado, aunque en muchos casos no con tanta fuerza como el de los vehículos recreativos.

Tyler Hermon, vicepresidente de ventas y marketing de Pools of Fun, un gran constructor de piscinas enterradas de Indiana, dijo que su cartera de pedidos de piscinas nuevas se ha reducido a unos tres meses, en comparación con las esperas de un año que los clientes veían en el punto álgido de la pandemia.

"Diría que todavía estamos, en cuanto a volumen e ingresos, por delante de donde estábamos antes del COVID, así que no hemos retrocedido del todo", afirmó.

De vuelta a Blue Compass, también hay optimismo. La empresa se movió rápidamente para vender el exceso de vehículos recreativos viejos en sus lotes, dijo Ferrando, y su negocio de servicios se ha mantenido fuerte ya que los clientes existentes siguen necesitando reparaciones y mejoras.

"Todavía hay interés en el RVing", dijo, "pero los clientes son simplemente más cautelosos en este momento".